穿著短打，牽了一頭驢，板車上坐著一個婦人，懷裡抱著一個扎著衝天辮的小丫頭。

我騰地站起，把半個身子懸在窗外。

那是……爹娘嗎？

一家三口停在了賣烙餅的攤前，小丫頭抓著娘的衣服，指著烙餅攤撒嬌。

娘拍下丫頭的手，看動作是讓爹走。

可爹笑得憨厚，不知道說了什麼，把娘哄得對著他的背重重拍了一巴掌。

爹從衣服裡掏出銅板，一個一個捻開數著放到小販手中。

比臉大的烙餅，他撕成兩半。

一半塞到娘懷裡，一半放在丫頭手上。

攤販指著遠處跟爹說了什麼，讓爹好一個吃驚。

一家三口說說笑笑，牽著驢車從我眼前逐漸消失。

瞧著去的方向，正是鄭適登的家。

他今天大婚，在外面撒喜錢呢。

或許他們也是去沾喜氣的吧？

我的視線黏在他們身上，嘴巴張開，可喉嚨緊閉，怎麼也擠不出一點聲音。

突然想起來，被賣給牙子那天，好像也是中秋？

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我深吸一口氣，抽身回到屋裡，把窗戶關上。

鄭適登送的月餅，我還沒吃。

我饞得厲害，從中挑出個還算完整的。

放了幾天，早就變味。

我囫囵吞棗咽下，噎得幹嘔出淚花。

祭月時，大伙都說今年的月亮十分圓。

會是一個好年。

69

聽聞琅嫔娘娘生了個公主，又被封為妃。

皇帝輟朝三日，說是大喜過望，要陪小公主。

洛娘悶悶不樂，把自己鎖在屋子裡一整天，我和紫徽輪番路過張望，唯一聽到的就是裡面的抽泣之聲。

與此同時，洛娘做起甩手掌櫃。

讓我和紫徽一起協商著處理樓中事務。

我們驟然接下重擔，忙得不可開交，紫徽在樓下與客人周旋接待，我在樓上處理大小雜事，好歹沒有出岔子。

也是皇帝重新上朝的第四日。

我在後院小門的角落，見到了洛娘燒紙。

她一襲白衣，背影蕭索，長發垂落，發梢用一條麻布系上。

火光映照在她慘白的臉上，依稀可見蜿蜒的淚痕。

此景，不正是祭奠亡人？

我瞳孔緊縮，心裡已有分明，往後退了一小步，覺得不該撞破此事。

洛娘聽見聲音，回首望來，愴然一笑：「鵲兒，你過來。」

我踟蹰向前，站也不是，隨她一起跪下。

剛才站得遠，和洛娘面對面才發現，她眉間多了一顆朱砂痣。

燐燐火光之中，她似是洛娘，但瞧著又不太像了。

洛娘給我一沓黃紙，我接過與她一起燒。

她說：「我與姐姐年紀相差不過一歲，娘生下我就咽氣了，到死沒給爹留個男孩，爹惱她，對我們姐妹也是非打即罵。」

「姐姐對於我來說，也算半個娘。」

「我七歲時，鄉裡給爹說媒，是隔壁的寡婦，唯一的條件是聘禮要給她爹娘五兩銀子，爹掏不出錢，連夜把我們賣到挽春樓。」

「姐姐聰慧，甚至在鄉裡就跟著童生習字，而我隻能拾人牙慧，沾她的光，她彈琵琶，我就跳舞，因為與她眉眼十分相像，媽媽對外說我們是雙生子，討個『並蒂蓮』的彩頭。」

「別說皇上愛她，就連王爺最先要選的也是她。」

「姐姐進宮後，我跟了王爺，他讓我學姐姐，步伐儀態，甚至是琵琶都必須學精。」

「但我不怨，學姐姐我心甘情願。」

「如今……」洛娘往火堆裡添紙，火舌差點舔舐上她的指尖，「如今她走了，全天下與她最像的隻有我。」

她忽然轉頭，看著我輕聲呢喃：「也不是，打我買你那天就發現，你和她的眼睛很像，又都生了一顆觀音痣。」

「說起來，為這三分像，我既不想買下你，又怕你去了更糟的地方受罪。」

「水婆子、麟哥兒，他們都是心眼實的好人，照顧你，我放心。」

「但水婆子瘋病治不好，教不了你學問，恰巧柳娘進樓，我尋思著讓你跟她也是好的，起碼不會大字不識，隻知道如何浣洗衣裳，如何挑水不費力。」

「可柳娘死了，你又被王爺點中，跟我姐姐一般，命裡波折太多，我幹預不來。」

「但我又想啊，既定的命運讓你走不掉，我就看緊些，讓你跟紫徽一樣，活得自在些，不受欺負，性子磨堅毅圓滑點，年歲上來，我添錢給你去置辦宅子開個店。」

「我見識淺薄，唯一能想到的最好結局，就是有個家，有個能糊口的行當，總覺得你還小，放你出去會走錯路，要把你們都拴緊點。」

「怎麼拴著拴著，拴到如今，一切都變了呢？」

「崔公公給我傳話，說姐姐預感大限將至，給我送了許多東西，連同她在宮中的心腹眼線，一並交予我。」

「我說句大逆不道的話，上面那位是個實打實的瘋子。」

「他既愛姐姐，又輕賤她，折辱她，把她磋磨得要死了，又纏住不願撒手，又是請大巫，又是請喇嘛，要用人命給她延壽。」

「我的姐姐是菩薩面，菩薩心，早在五十條人命血淋淋橫陳在她面前時，心就木了大半，本來要帶紫徽進宮，也塞給我，不帶了。」

「人命怎麼可能給她延壽？」

「既然注定是要死的，他又想起我來。」

「我和姐姐是『並蒂蓮』，他不願接受姐姐死，那我就要替她活。」

「有今天這個造化，全有賴我們那位死不瞑目的王爺，總在皇上面前說，我多麼多麼像姐姐，存心刺激皇上呢，那位記得牢牢的。」

我聽得面有懼色，又十分憂心。

憂心洛娘進宮前途未卜，又恐懼當年血洗挽春樓的慘案再度發生。

洛娘這時攥緊我的手臂，一字一句道：「明日，挽春樓就沒有洛娘了，你且記住，挽春樓大火，燒焦的便是洛娘。」

她字字泣血：「這是我求鄭相得來的最好的結局！一入深宮，我與你們要聯系便難如登天，我結交的人紫徽都認識，從今往後，你與紫徽便是挽春樓的新東家！」

我被掐得鑽心疼，要疼到靈魂裡，把今天洛娘的話都記牢。

艱難問出一句：「那紫徽……」

洛娘打斷：「她不知道，也不能知道，她沒你心思細，藏不住事，怕我還沒走，她先哭鬧起來，先一步去找我姐姐。」

洛娘松手，一捧黃紙燒得幹淨，她拭幹淚，將我一並牽起。

火光越來越暗，最後隻有火星子撲哧撲哧掙扎。

我在幽暗中，聽洛娘一遍又一遍讓我答應她。

「替我照看好挽春樓，好嗎？」

我點頭，洛娘不滿意，又讓我重復起誓。

「我一定會照看好挽春樓！」

洛娘終於笑了，她讓驚魂不定的我先回去。

在我身後。

洛娘說：「鵲兒，對不住了。」

「如遇意外，去找鄭適登。」

70

隔天夜裡，洛娘房裡走水。

連燒了三間屋子，等撲滅時，裡頭隻剩一具焦屍。

紫徽哭暈過去，又自己轉醒。

掙脫旁人，連爬帶滾到屍體身側，對著面目全非的臉扒著看。

別人過來勸她，紫徽大喊：「不是，這不是洛娘！」

她祈求的目光挨個落在所有人身上，喃喃：「相信我啊，她不是洛娘……」

我衝過去捂住她的嘴。

紫徽咬在我的虎口上，好大的蠻力，沒等我啊出聲，就瞧見血往外冒。

我繃緊全身的力量，把紫徽強按在懷中。

「她是洛娘，燒焦了，紫徽，你認不出來而已。」

「紫徽別鬧了，讓洛娘好生走吧。」

71

紫徽高燒不退，夢裡都在叫洛娘。

挽春樓閉店半月，重新整修，等到再開張時，紫徽似乎好了。

但她堅信洛娘沒死。

她託人去尋，說是有賊人擄走洛娘，她請一個人我就要打發一個人，後來紫徽聽不到回音。

開始訴諸神佛，一有空就要往廟裡去。

求菩薩把洛娘還給她。

後來菩薩也不管用，她把挽春樓的菩薩像，連同一個關公像一並砸了。

說他們是沒用的東西！

好在，一切井然有序，挽春樓又開張了。

當天賓客盈門，人來人往絡繹不絕。

我學著洛娘的樣子，與來往賓客把酒言歡，剛給一位大人斟上酒，有龜公過來提醒我。

「鄭相來了。」

我手上的動作一頓，抬頭望向門外，許久不見，鄭適登依舊豐神俊朗。

他在人海裡精準地將目光鎖在我身上。

我揚起笑臉，多是嫵媚動情，顧盼間還有一絲盼情郎的哀怨。

「鄭郎，把奴冷落在挽春樓，讓人好生想。」

我看鄭適登的笑容收斂成薄唇一條線。

於是乎我笑得更開懷了。

72

當夜，服侍鄭適登入睡。

他把我抱在懷裡，要我枕在他心口。

我聽到那有力的心跳，聲聲入耳。

他低頭，溫熱的鼻息撲在我額上，我聽他沉聲說：「你是真想我，還是真怨我？」

我環住他的脖頸，送上一吻。

似是字字真情：「當然想你。」

鄭適登輕笑：「那就是怨我。」

我嬌嗔，推開他滾到角落，做負氣姿態：「既知道我怨你，還要多問。」

鄭適登沒來抓我。

隻是說：「我如今不是來給你撐場子了嗎，小東家。」

後也無話。

我聽他平穩呼吸，一宿未曾睜眼，也一宿未曾睡著。

從前以虛情掩真意，太過稚嫩，讓人一眼戳穿。

而今，真假難辨，還是長進頗多。

翌日，服侍鄭適登起床，他臨走前在我唇畔落吻。

意味深長道：「小東家，莫讓我失望。」

73

後來，正值秋闱，京中各地考生湧入。

挽春樓被書生的酸臭味腌得入味，短短幾日，關於挽春樓各位姑娘的詩詞便傳唱出去。

可謂鮮花著錦，烈火烹油。

紫徽想乘勝追擊，商議起舉辦詩會，廣宴才子。

我心裡打突，總有些不放心。

但眾姐妹都同意，兼紫徽是個強硬性子，隻能同意下來。

詩會由紫徽全權打理，我近來身子不爽利，吃不下飯，就沒過多插手。

挽春樓從前辦過活動，大家熟門熟路。

詩會辦得盛大，讓挽春樓在京中風頭無雙，每日賓客似要踏破門檻。

連帶著紫徽面上有光，走路都步步生風。

我卻在屋子裡吐得昏天黑地。

紫徽路過，又倒退回來。

冷不丁來了句：「你這樣吐，可別是有了身子。」

她說完就走，留下我在房裡仿佛被雷劈中。

連忙遣人去請大夫來，又不放心，讓婆子小心點，避開人。

婆子答應，但是請來的郎中卻是個眼生的。

他診脈，山羊胡抖了抖，張口恭喜，說我已有兩個月身子。

我讓人給賞錢，把他客客氣氣請出去。

待到一個人，我卻雙手撐住額頭，覺得喘不上氣來。

仔細回憶，每次避子湯我都喝得積極。

還能漏了什麼不成？

我腦中第一個想到的不是鄭適登，而是洛娘。

想到她踩著一攤血，一步一步遠離那個滾落而來的人頭。

我惴惴不安，捂住小腹就像想讓他遲點再來。

74

一連數日。

我還未作決斷，是告訴鄭適登還是悄悄打掉孩子。

更不敢去揣度鄭適登的意思。

其實還是留有一絲念想，留個孩子陪我或許也好，但挽春樓又並不是個養孩子的地方，給鄭適登……他離開母親也未必能被善待。

自始至終，我都沒想過鄭適登是否會因孩子娶我，這種事，發生了才叫可笑。

可還沒等做好決定，房門卻在夜裡被兩個婆子一腳踹開。

當我被按跪在地上時，才慌亂中看到門口站著的一個女子。

那人一見便知是大家閨秀，圓扇遮住半張臉，能瞧見她眉目中顯而易見的嫌惡。

「是她？」女人問。

婆子掐住我的臉，給女人看：「就是她，有顆痣的，沒錯！」

女人頷首，外頭候著的婆子就端著一碗黑褐色的湯藥走進來，她走得快，湯藥濺出幾滴掉在地上，我仿佛在那地板與湯藥的碰撞中聽到慘號聲。

我面色慘白，頭發在拉扯間散開，與那夫人相比，好不狼狽。

幾次想抬手，都被婆子折下，連張口的餘地都沒有。

還是女子發話，讓人松開我。

她問：「你要說什麼？莫不是懷了野種還想生下來？指望用孩子來要挾讓相爺抬你進門？」