「不必奴顏婢膝，不必曲意迎逢，也不必受盡苦楚，我想讓寶珠姐好好的活，像她曾說過的一樣。」

「開個餛飩鋪，尋個俏郎君，再生個胖娃娃，和和美美過一生。」

「阿娘，允了我好不好？」

太後開了口，放個宮女出宮自然是一句話的事兒。

寶珠姐離宮那天，也落了雪。

我站在宮牆上，看著那道風雪中艱難前行的身影。

轉頭問李姑姑：「姑姑，離宮的宮人，後半生怎麼過？」

她沉吟片刻，答道：「若是積年的老宮人，會置辦些私產宅子，好有個容身之所。」

可寶珠姐是沒有的。

她那點銀子，怎麼夠？

「若是銀錢不多呢？」

李姑姑不答，隻蹙眉望著我。

我便明白了。

如今這般的世道，沒有金銀傍身，又沒有父兄幫襯，日子何其艱難。

「李姑姑，能否差人替寶珠姐置辦個小宅子？不用太多，但位置要好，不能靠近瓦舍，那樣不安全，也不能靠近街市，那樣會很吵。哦對了，再租賃個小鋪子，寶珠姐說想開餛飩鋪……」

「知道啦，公主，」李姑姑笑了，「太後曉得寶珠姑娘從前待您的恩情，一早便差人在宮門口候著，隻等著交給寶珠姑娘置辦的宅契和田契呢。」

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「那宅子自不必說，光那京郊的二十畝良田，便能叫寶珠姑娘吃穿不愁。」

我曉得太後私底下，已經處置了從前欺負我的李堯。

如今待我有恩的寶珠姐，她自然是不會薄待的。

我終於放心了。

又想起了些什麼，忍不住叮囑：「還要一張花梨木床，一張帶銅鏡的妝臺，再要一副鎏金的頭面……」

從前我做乞兒時，是見過那些好人家的姑娘出嫁的。

那些家丁搬搬扛扛，最令人豔羨的，不過就是這幾樣了。

寶珠姐得有。

李姑姑一一記下，轉身吩咐人去辦。

雪光天色中，我瞧見朱紅色的宮門打開。

那撐著油紙傘的身影，細雪中轉身回望。

我想起那塞到口中的半塊冷饅頭，和那副不翼而飛的珍珠耳墜。

有雪花落到眼睫上，被燙化成水，仿佛一滴熱淚。

寶珠姐，珍重呀。

我在心裡說。

11

寶珠走了，我再宮裡再無相熟之人。

每日裡除了上宋教習的課，便是悶在房中不出門。

明璨時常來尋我玩兒。

她是德太妃所生，年紀與我相仿。

先帝皇子諸多，偏公主極少。

我失去下落後，太後日夜悲痛，難以紓解時便會將那腔慈愛傾注到明璨身上。

她是受著六宮寵愛長大的，就連皇兄，也都將她視作親妹。

我原以為，她若是得知我被尋了回來，定然會仇視於我。

可她沒有。

她說：「皇兄與母後對我極盡寵愛，你卻流連在外備受苦楚，如今你回來了，我自當是要比皇兄母後更甚百倍千倍的待你好。」

她說到做到。

我雖被封為護國公主，可那些世家小姐並不拿我當回事兒。

每每設宴時，我總被孤立在一旁。

她們素來是愛玩些高雅的遊戲，譬如飲酒時要行飛花令。

我連三字經都尚且認不全，哪裡懂這些詩詞歌賦？

答不上來時，便有人譏諷我不通文墨是皇室之恥。

明璨便會將酒杯砸到她們臉上：「什麼文不文墨不墨的，有本事，叫你們老子打到我外祖府上去啊！在這裡耍什麼威風？」

明璨的母妃是鎮北候府的千金，她的外祖是久經沙場的常勝將軍。

民間常有戲言稱，「衛冕八十壽，大靖百年昌。」

說的，便是明璨的外祖衛冕將軍。

那些譏諷我的世家小姐大多出身文官清流，隻會耍些嘴皮子功夫。

見明璨如此蠻橫，漸漸也就不敢再惹我。

明璨時常恨鐵不成鋼的罵我：「她們罵你你不知道告狀嗎？告訴皇兄啊，告訴母後啊！長嘴隻為了吃飯啊？真是白瞎了這麼硬的背景。」

我弱弱地縮頭，不敢答話。

不是我不想告訴太後，隻是我實在是怕她掉眼淚。

再說，她們嘲諷我的時候，我隻顧著幹飯。

壓根就沒聽清啊……

從前我總覺得自己是個乞兒，做不來公主。

但磕磕絆絆，竟也做了四年。

我十六歲這一年，母後在宮中設了宴。

遍邀京中官宦子弟，隻為給我和明璨選個好夫婿。

奈何我與明璨磕著瓜子選了半天，竟沒一個滿意的。

「這個太胖。」

「這個太瘦。」

「這個太醜。」

「這個……嘖嘖嘖，比你還像個姑娘。」

我被她說得惱了，撲過去要打她。

卻不曾想，隔壁校場斜飛出的冷箭擦著鬢角而來。

我還未曾反應過來，便有人飛身撲過來：「公主小心！」

那隻冷箭直直射進一隻臂膀，箭頭擦破了衣衫，滲出些鮮血來。

有內侍拿著金瘡藥趕來。

那人皺眉低吟出聲，嘴上卻逞強：「公主不必擔心，小傷而已，能替公主擋箭，是我的福氣。」

說完這話，他微微抬起頭，像是在期盼著些什麼。

隻可惜，卻隻瞧見我冷靜的眉眼。

「謝謝啊，要不是你，我早躲過去了。」

那斜飛出來的箭本就虛脫無力，真當我三歲小孩兒啊？

那人未曾想到我會如此答，呆愣在了原地。

我想了想，覺得還是應該奉勸他幾句：「別想著玩英雄救美這一套。」

「還有，桌上那盤蒸豬腦賞你了，好好補補吧。」

明璨笑得直不起腰。

轉過身，卻同一張俊臉撞了個正著。

那少年雙手高高舉起，手中捧著的，正是恰巧落下，又險些砸到明璨頭上的鳥窩。

四目相對，曖昧橫生。

窸窸窣窣落下的樹葉，都仿佛變成了粉紅花瓣。

叫人怦然心動。

我轉過頭，抓了把瓜子。

「看見沒？這才叫英雄救美。」

「得看臉的。」

12

那少年是謝家的兒郎，謝翊。

家中官職不高，他任輕車都尉，父親是做定遠將軍的。

雖比不得鎮北候府顯赫，但到底是武將出身。

又生得一副文官面孔，光梅鬢刀踩，雅安清俊的一張臉便叫明璨動了心。

原本肆意坦蕩的姑娘變得扭扭捏捏，從前看也不看的繡花針，如今也拿在手上。

隻為給心上人，繡一隻鴛鴦。

隻可惜，繡花針不如紅纓槍好拿。

那隻鴛鴦明璨繡了許久，拆了繡繡了拆，最後拿給我瞧。

我定睛看了許久，點頭首肯：「很像。」

明璨欣喜：「真的？」

「很像隻燒鵝。」

明璨氣得要打我，卻也沒忍住再絞了重繡。

那隻別別扭扭的鴛鴦，最終做成了香囊，掛在謝都尉腰間。

兩人初嘗情愛滋味，自然是纏綿悱惻，又膩又甜。

明璨很少再來尋我玩耍，每日裡早出晚歸。

但即便是她不說，我也曉得她在何處。

宮裡左不過就是那些去處。

春日裡落英繽紛的御花園，夏日裡清涼納暑的臨水閣，秋日裡詩情畫意的楓樹林，還有冬日裡白雪皑皑的宮牆之上。

我親眼看著明璨眼中的情意變得堅定，亦聽著謝翊口中的詞句變得懇切：

「明璨，我想娶你。」

武將出身的謝翊說不來什麼動人情話，偏就這一句便讓明璨淪陷到底。

可德太妃並不應允這門婚事。

隻因她自己便是將門出身，曉得將門男子沙場徵戰的風險。

她擔心自己唯一的女兒，日後恐會落得一個守寡艱難的下場。

德太妃早為明璨看中了趙侍郎家的公子。

既端莊持重，又溫文爾雅，最重要的是，他是個言官。

明璨並未屈服。

她在太極殿門口跪了一整夜，終是換得皇上賜婚。

母後眼見著明璨有了著落，也開始操心我的婚事。

隻可惜，那些男子瞧來瞧去，竟都沒太大分明。

我忽然有些羨慕明璨。

有時能在一桌平常菜餚裡，尋到合自己胃口的美食，真的很難。

哎。

13

冬去春來，夏去秋至。

又是一年秋日，離明璨出嫁的日子，隻剩下三個月。

謝翊本該是留在京城，好好操辦婚事的。

奈何邊關戰事突起，衛老將軍領兵出戰，謝家父子亦是隨軍同行。

出徵那日，謝翊一身盔甲，那隻醜鴛鴦早就不見了蹤跡。

明璨左找右找，卻見他從心口處掏了出來。

「我會帶著這香囊上戰場。」

「明璨，你我婚期之前，我必定凱旋歸來。」

明璨含淚點頭，那溫熱的淚珠浸不透盔甲，卻還是落在了謝翊心間。

我看著一身盔甲，鬢邊花白的衛老將軍，嘆了口氣。

心知這場戰事，必定十分艱辛。

謝翊走後，明璨便像丟了魂似的。

ţù₈整日裡不是走神就是跌跤，有時還會夢魘。

有一日，我去壽康宮尋她，正巧碰上她午睡醒來。

枕塌早已被淚打湿，她哭得泣不成聲：「阿蠻，我夢見……我夢見……」

我抱住她，輕拍她的脊背，想哄，卻不知應當怎麼開口。

戰報一封一封的傳進宮裡，皇上隱忍不發。

可我的耳朵裡，多多少少也聽說了些。

突厥人兵強馬壯，而大靖國庫空虛，士兵萎靡。

這場大戰，大靖早已顯出頹敗之勢。

果不其然，一月後，大軍返京了。

原本出徵的十五萬大軍，如今隻剩下不到五萬。

那隻長長的軍隊前，尊奉的是衛冕將軍的遺體。

他死在了這場大戰裡。

衛將軍年過五十，終落得個馬革裹屍的下場。

德太妃悲痛之下數度昏厥，鎮北候府的喪事，是禮部代辦的。

衛將軍出殯那日，無數百姓跪道哀送。

大靖最後一個驍勇善戰的將軍，故去了。

突厥攻破了鹿鳴關，十分猖狂。

要大靖以公主和親，再歲貢白銀二百萬兩，方肯退居關外。

否則便要直搗黃龍，一路攻到京城。

一時之間，臣民惶恐。

明璨再次跪在了太極殿前。

她一身喪服，形同槁木。

「明璨自請和親，還望皇兄準許。」

御座上的帝王，眼中早已有了淚意：「……你叫朕……怎麼肯？」

明璨不說話，眼淚「吧嗒」「吧嗒」地掉。

「皇兄，若是能以和親平息戰亂，再好不過。」

「外祖戰死了，大靖沒有可用的將軍了，也經不起第二次戰事了。」

皇上還未曾答話，便已經有人衝了進來。

他眸中含著熱淚，說話又急又快：「我能打！」

「皇上，我父親也戰死沙場了，可我還能打！雖如今大靖勢微，可我有信心能打贏，我一定能贏！」

「明璨，別去和親，我們……我們還有半月就要成婚了啊……」

是啊，明明還有半個月，他們便要喜結連理，相親相愛了。

造化弄人。

明璨轉過身，蒼白如紙的臉上有了一絲血色。

她想笑，可瞧見謝翊腰間那隻染血的香囊時，又落下淚來。

她語氣輕快：「我自幼便是公主，受萬民供養，享國之安詳，我生來便是要為了大靖犧牲的。」

「謝翊呀，找個好姑娘好好過日子吧。」

「別再念著我啦。」

少年俯首在地壓抑的哭，臂膀處的傷口又染出些血色，像隻折頸的仙鶴。