接下來，便是由我在眼前這十二個女孩中，選出六人。

而這六人，將成為地位崇高的聖子聖女。

小孩的年歲都不大，看起來也都不過六七歲的樣子，都生得粉雕玉琢，一眼見之便讓人心生歡喜。

我笑了笑。

排在最前的小女孩見我笑了，大著膽子奔了上來，仰著頭奶聲奶氣地問我：「姐姐，你真好看。」

「小妹妹，你也很可愛。」

說著，我將手上的格蘭花插到了她烏黑的發間。

如果這個時候，我回一下頭的話，便能看見蘇南廷眼眸深處濃鬱得近乎化不開的悲哀之意。

待選定好聖女之後。

有黑袍男子捧來了祭酒，並有人接過了蘇南廷手上的託盤。

我同他一並將祭酒倒進金杯。

「割血入杯。」

匕首奉上。

我同蘇南廷一道割破手心，將鮮血滴入金杯中。

接下來便是由大祭司捧著金杯。

黑袍男子牽著剛選出的聖女，走下了祭臺。

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剛才和我說話的小女孩摸了摸頭上的花，回頭乖巧地衝著我笑了一下。

我彎了彎唇，回了一下。

「別笑。」

「嗯？」

蘇南廷冷漠的聲音傳了過來。

正當我詫異，準備詢問時。

便見黑袍男子將選出的小孩牽到了祭祀臺前的花堆中，正面向我，抽出橫刀，半蹲下跪，幹脆利落地割斷了小孩的喉嚨。

鮮血噴湧而出，像飛濺的水花。

剛才還鮮活的生命，瞬間成了一攤軟綿綿的屍體。

我睜大了雙眼，勾起的唇角凝滯在了臉上，顫抖著嘴唇，發不出半點聲音，腿一軟，眼見著要跌倒在地，腰間一重，一道結實的手臂摟住了我。

蘇南廷鎮靜的聲音在耳邊響了起來。

「祭祀還沒結束，站穩了。」

我咬緊了唇，強逼著自己站直了身子，隻心頭的陰影揮之不去。

?

?

18

祭祀結束後。

我幾乎是一路踉跄回了晚餘宮。

夜間，宮婢提著尚食局送來的晚膳一一擺到桌上。

其中一道是草原上的特色菜餚，也是我在北固王庭裡的最愛，用當年出生、半歲以上不滿一歲的小羊羔，加蜂蜜烤制而成的手抓羊羔肉。

然而此刻，我看著蜂蜜下的雪白羊肉，腦海裡反反復復回蕩的都是那個小女孩看向我時，幹淨純潔的眼神。

是我選擇了她，也是我親手將那些孩子送上了絕路。

我自認自己不算是個好人，也曾使心計暗算，謀奪他人生機，多年的深宮生涯也早已將心腸磨煉得如鐵生硬。

可祭祀臺上的野蠻落後，依舊超出了我的想象，看著這滿桌的豐盛菜餚，食不下咽。

見我一直沒動，眼神愣愣的，汀蘭嘆了口氣，低聲勸道：「娘娘，多少吃一點吧。」

「汀蘭，我真的沒胃口，你把這些菜都撤下去和大家分一分，我去床上歇一會，等會國主到了，通知我一聲。」

說完，我也沒等她應聲，徑直起了身。

汀蘭看著我，臉上像是有千言萬語，最後也隻化成了一聲嘆息。

蘇南廷到的時候，我正坐在窗邊看月亮。

他一個眼神給過來，汀蘭等人便乖巧地退了下去。

屋子裡隻剩下了我們兩人。

「聽婢子說，今天晚上的晚膳你一口都沒動。」

他緩步走了過來，順著我的視線朝著窗外看了一眼。

我搖了搖頭：「沒胃口。」

「在想白天祭祀的事？」

我抿緊了唇，沉默了下來，片刻後，抬起頭看向他。

「國主沒有什麼想和臣妾說的嗎？」

「說什麼？」

「活祭一事，為何不提前告知？還有，那都是些還不懂事的孩子啊！」

「是啊，都是小孩。」

或許是我臉上的悲戚之意太盛，蘇南廷轉過了頭，避開了我的眼睛，朝著月亮望去。

月涼如水，照在他的身上，那身金絲銀線制成的王袍，反射著月光，像是結了一層薄薄的冰。

他的聲音很冷，冷到讓人骨髓發寒。

「幼子的靈魂純淨，用童女進行祭祀，這是草原自古傳下來的規矩。」

「如此荒謬，國主也信？」

「本王不信，但又能如何？ 」蘇南廷的臉上流露出了一絲譏諷，「北固王庭的歷史，你不是都讀過了嗎？難道還不清楚？先祖建立王庭不過寥寥數百年，而草原上的祭祀甚至可以追溯到蠻荒之年，活人獻祭的陳珂舊弊，非一朝一夕可以轉變，即便是我這個國主，登基時都還得受大祭司的撫禮。」

「告訴了你，又能如何？ 就你現如今的處境，步步維艱，你能改變什麼？也不過徒增痛苦罷了，不告訴你，至少你在臺上選擇的時候，不艱難。」

我抿了抿唇，垂在身側的右手死死地握成了拳頭，許久後，才松開來。

「國主，即便如此，比起糊塗地悔恨，我寧願清醒地痛著，若是今後還有諸如此類的事情，煩請提前告知臣妾一聲。」

他低頭，看向我的眼睛，沉默了許久後，說了句好。

「雖然我不清楚你是如何同太皇太後搭上了線，但此事已經惹怒了太後，此次的祭祀大典本是沒有獻祭一事，是太後力主，先前對你們的退讓都不過是掩飾罷了，她從來都不簡單。現如今祭祀結束，她要開始行動了，你做好準備。」

「她要做什麼？」

「具體不清楚，大致和這次草原上爆發的疫情有些關系，即便你在宮裡，相信你也應該聽到了一些消息，另外我最後再告誡你一下，對太皇太後別太信任，當初貴妃之死，並沒有那麼簡單。」

不等我細問。

門外便響起了一道略有些尖銳的聲音。

「國主，司馬大人有事啟奏，現正在朝陽殿內等候，看樣子很有些著急。」

「知道了。」

蘇南廷朝外答了一聲，轉身，頭也不回地走了。

看著他的背影，我愣了許久，眼見著人已經走到門邊，才起身蹲身微施一禮：「臣妾恭送國主。」

待人走後，汀蘭端著熱茶走了進來，眼裡寫滿了關心：「公主，你和國主說什麼了？我看國主走的時候，臉色不怎麼好。」

「無事，與我無關。」

接過熱茶，我喝了一口，簡單將剛才的事情說了說。

聽完後，汀蘭倒吸了一口涼氣：「公主，那我們要如何做？」

怎麼做？

是啊，怎麼做？

我也想知道。

苦笑一聲，我抬頭望向天邊的月亮：「等太後出招，然後走一步，看一步吧。」

……?

祭祀結束後沒幾日，宮內外爆發出了洶湧的流言。

眾人皆傳，是姜國的五公主帶來了疫病，從而導致草原上的牛羊馬匹大批量地死去。

祭祀時，她心意不誠，招惹了天神不喜，這才讓天神背棄了信仰他的草原兒女。

流言之事，可大可小，信者恆信，不信者棄之如糟糠。

數百年的糾葛，姜國本就同北固王庭關系緊張，加之疫病造就的死亡，鬧得人心惶惶。

恐慌總要有個釋放的地方。

而來自姜國的我，則是最好的發泄對象。

雖然我心覺荒謬，但卻無從辯解，隻能越發地深居簡出，用沉默應對一切。

隻是以太後為首的大臣們，怎麼會放過我呢？

即便是蘇南廷也抵不住滔滔民意。

終於在又一次王都的百姓洶湧地湧到宮門前時，蘇南廷低頭了。

那晚，他同我暢談了一夜。

第二日，我脫下了錦繡羅裙，走出了華麗宮殿，乘著一輛小牛車，由一個瘸腿的老漢將我給拉到城外的平山營。

我將在這裡贖罪。

贖我從血脈裡帶來的罪。

平山營是罪奴的聚集地，都是被天神判定有罪的人，一日為奴，終生為奴，世世代代都被人踐踏。

一路過去，所見之人皆面色飢黃如土，神色麻木似提線木偶。

每一個看向我的人，眼裡都帶著憐憫和古怪的笑意。

帶我過去的管事脾氣不好，生得一臉橫肉，偏生又愛塗脂抹粉，一張臉畫得像廟會唱戲的花子。

她推開門，也不進去，嫌棄地用大手扇了扇鼻子，隨手指了張靠近馬桶的床鋪，說道：「喏，前兒個剛好小草死了，那張床正好就是你的了，老實點，把東西放下，就給我出來！」

一邊說，一邊還用那雙小眼睛瞪我。

「既然來了，以後別把自己還當什麼公主、娘娘了，這裡可沒誰會伺候你。」

「知道。」

我的處境，我又如何不清楚。

屋子簡陋，靠牆左右兩邊是各一整條長板床，門邊是個小櫃子，板床上擺放著數張灰撲撲的被褥，一看便知屋裡住了不少人。

我走了進去，汗臭味越發濃烈，放下包裹，跟著走了出去。

管事媽媽將我帶到了一處草場，從地上撿起一個歪七扭八躺著的藤條編成的籃子隨手扔給了我，對著一群蹲在地上正在拔草的女人說道。

「草覓，這是新來的，人我就交給你了，好好看著。」

「哎，知道了，蘭管事。」

叫草覓的女人站起身來，討好地應了一聲。

待人走後，她臉上的笑立馬收了起來，眯著眼睛上上下下像是打量小豬仔一般看了我好幾眼，眼神裡頗有些嫌棄。

「你就是那個從姜國來的公主，叫什麼啊？」

「姜白。」

我不為所動，溫聲應了一句。

「哦，姜白。」草覓點了點頭，「我們這裡可沒有什麼公主不公主的，既然發配到了平山營，就都是罪奴，既然管事把你交給了我，你就是我們這一組的人了，好好聽話，不要再想其他的，否則有你好看的。」

「過來！咱們今天的工作是除草，要把這一片草場裡的毒草拔幹淨，這些草羊吃了，會生病。

「看見了嗎？我們要做到那裡，做不完就沒飯吃，」

草覓指了指遠處山坡。

順著她的手，我看了一眼。

現在距離山坡的位置還有好長一段，就現有的人手來看，沒個十天半個月弄不完。

草覓沒給我多少適應的時間，從籃子裡摸出了幾株毒草簡單講了幾句後，就帶著我拔了起來。

姜白這個名字太過特殊，加之我特別的身份，周遭的女人一邊拔一邊偷偷看我，其間還夾雜著竊竊私語的聲音。

眼見著速度受到了影響，草覓忍不住回頭罵了幾句，眾人才消停下來。

一幹便是一天，中途隻在吃飯時候，歇息了一會。

午飯是一大筐割喉嚨的黑色馍馍以及一桶不帶半點油水、隻放了點鹽的野菜湯。

綠幽幽的樣子看得人心發慌。

但即便如此，眾人依舊吃得津津有味。

盡管難吃，但為了下午的勞作，混著野菜湯，我還是硬咽了下去。

眼見著太陽落山，眾人餓得飢腸轆轆之際。

草覓終於宣布了結束，明天繼續。