太後娘娘明顯有些忌憚，即便不滿，也忍了下來，又是幾句各帶有機鋒的話後。

薩仁嬤嬤蹲身行禮，告辭，帶著我從西祥宮中走了出來。

「姜妃娘娘，可要傳太醫，先上上藥？」

她的目光慈祥，神色關切，看上去很是讓人親近，隻是能在深宮裡混出來的女人，哪有簡單的，就觀太後娘娘和西雅的反應，也應當知道眼前這人怕是極不簡單。

我淺笑了笑，摸了摸臉：「多謝嬤嬤好意，一點小傷不妨事。聽聞太皇太後為了臣妾特意趕回，若是讓她老人家久等，倒是臣妾的不是了，取些脂粉遮一遮也就是了。」

「既然姜妃娘娘如此說了，就隨老奴來吧。」

薩仁嬤嬤笑了笑，帶著我朝著東祥宮的方向走去。

……

東祥宮位於宮城的東邊，同太後居住的西祥宮兩相對立。

一路行去，近乎要穿越半個宮城，相較於西祥宮內的華麗盛大奢靡，東祥宮則顯得簡約質樸多了。

庭院內遍植花草，處處井然有序，右方甚至還安置了一處秋千，秋千旁是爬滿了青翠綠葉的花架，宮婢們抱著花盆四處安置……

看著端坐於東祥宮內安穩喝茶的太皇太後。

我的神思有一瞬的恍惚。

無他。

太像了。

單從樣貌而言，眼前這位年過中旬的老人和自己的娘親實在是太像了，尤其是那雙眼睛。

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若不是兩人年紀相差甚遠，且娘親乃是家中獨女，入宮前，幾代人悉數居於村中。

我怕不是會以為眼前北固王庭的太皇太後和自家沾親帶故，若娘親沒有早死，想必老了之後，就是這麼一副樣子。

我回了回神，蹲身行了一禮。

「臣妾姜氏拜見太皇太後。」

「起來吧，孩子，在我這裡不必這麼多講究，來人上茶、看座。」

說話不急不緩，臉上還帶著笑。

太皇太後一說話，邊上立時便有機靈的宮婢端著熱茶和糕點走了上來。

「謝太皇太後。」

我恭順地笑了笑，順勢在左邊的石凳上坐了下來，用完好的左臉對著太皇太後。

隻是右臉上的指痕，又豈是脂粉能藏得住的。

太皇太後的視線在我右臉上停了許久，搖頭嘆了口氣，語氣裡有些惋惜：「這麼多年了，都成了太後了， 脾氣還是沒怎麼變，當初……阿蘭在的時候，她也這個樣子。」

阿蘭？想必就應該是當初的貴妃。

太皇太後與貴妃同屬曲南部落，雖沒親屬關系，但也屬同族，是以當初貴妃同太後爭鬥時，天然共成一派。

貴妃能在同太後的鬥爭中屢屢佔據上風，其中不乏太皇太後的功勞。

可惜，天不遂人願，半道上殺出了個蘇南廷。　　?

奪嫡之戰裡，太皇太後同貴妃敗了。

是以，在最後的大清洗中，貴妃以及她身下的皇子悉數慘死。

太皇太後最後卻幸免下來，以養病為由，避了出去，常年居於西山宮殿，唯有每年祭祀才回來寥寥數日，祭祀完畢後，也絕不多留。

落在眾人眼裡，像是怕了太後。

可事實真是如此嗎？

我看了一眼站在太皇太後身旁的薩仁嬤嬤。

剛才在太後面前，薩仁嬤嬤的態度，恭敬不足而沉穩有餘，可沒有絲毫懼怕的樣子。

我沒接話，隻低頭做出一副不勝惶恐的樣子。

太皇太後長嘆了一聲：「算了，算了，傳太醫來，這麼漂亮的一張臉，紅腫成這樣，哀家看著也怪心疼的。」

沒多久，太醫便到了。

以至於我甚至懷疑他是不是早就候在了宮殿外。

待看到我臉上的傷，也絲毫沒有驚訝的神情，言語不多，問詢，開藥，一氣呵成。

最後是由薩仁嬤嬤親手給我上藥。

太皇太後在一旁親切和我拉著家常。

雖說我與她年齡相差甚多且成長環境各異，彼此卻「相談甚歡」。

一直到最後離開，太皇太後還賞賜給了我一支芙蓉花的金釵，親手給我戴到了頭上。

待回到晚餘宮，打發走了娜仁。

我立時便拔了下來。

汀蘭看著我臉上尚且還未能消下去的指印，心疼得直掉眼淚。

「公主……」

我撫了撫臉，倒抽了一口涼氣：「沒事，隻是挨了一耳光，已經很不錯了。」

「接下來我們得考慮下一步該如何走的問題，我讓你送給太皇太後的木盒子，她收下了吧。」

「收了，是薩仁嬤嬤遞進去的。」

「什麼反應？」

「沒什麼……反應。」汀蘭蹙了眉，仔細回憶著，「當時太皇太後就問了奴婢，娘娘從何尋得此物，看著還挺新鮮有趣之類的話，奴婢隻說未知，讓太皇太後詢問娘娘。」

「此物想必有些淵源。」我長呼出口氣，「太皇太後倒也是沉得住氣，在東祥宮時，硬是一句話都沒問過我。」

「盒子裡裝著的不過是一方尋常錦帕，繡工甚至可以說是拙劣。臨行前，皇後娘娘將此物交給我，讓我送給北固王庭的太皇太後，說或許能幫上我，其餘半字未提。

「單從今日薩仁嬤嬤和太皇太後對我的態度，想必還是起了作用，若是知曉的話，我想我們或許不會這般被動。」

我蹙了眉頭。

見狀，汀蘭連忙安撫道：「公主，你已經做得很好了，不著急，慢慢來，你看，至少現在姜國的奴婢，日子可比之前都好過多了。」

對著她，我笑了笑，算是認同，隻是心裡總有一片烏雲揮之不去。

好過多了，是嗎？

可虎口拔牙，哪有這麼簡單的。

17

太皇太後的插手立竿見影。

其間我與太後又發生了幾次衝突，因著太皇太後和蘇南廷背地相助，幾番連消帶打，並沒遭受到多少懲罰。

對此，我越發地對那張手帕背後的故事感到好奇。

隻太皇太後不提，我也不好擅自發問。

西雅來過幾次，甚至還帶著我在宮中跑過幾次馬，明裡暗裡問了不少有關太皇太後的事情，悉數被我含糊了過去。

外界似乎也並不太平，聽宮內養馬的馬倌說，草原上似乎爆發了疫病，死了不少的羊群和馬匹，還有不少人吃了病羊肉，上吐下瀉，短短半月，便死了近百人。

一封封奏報傳上來，蘇南廷忙得昏天黑地。

眼見著祭祀臨近。

作為陪同著蘇南廷一道參與的後妃，我也不得空闲，除了祝禱詞外，還有各種固定的儀式和禮儀需要學習。

在此過程中，我也借機向蘇南廷提出了開放宮廷內書閣的要求。

本隻是試探。

卻沒料到，蘇南廷沉沉看了我許久後，答應了。

而從那天開始。

我便過上了白天學習，夜晚點燈熬夜看書的日子。

不過半月，整個人便瘦了一大圈。

雖是如此，但成效是卓著的。

北固王庭的內書閣中收藏著從王庭建立開始的全部歷史。

尤其是數百年前，因為黨爭失利而逃到草原上的北固王庭先祖的筆記。

我看的是後人的摘錄版，還記得我將筆記帶走時，看守內書閣的老人對我投射過來的憤怒的目光。

隻是因為蘇南廷有命在先，這才沒有攔我。

筆記裡大致記錄的是他們逃出姜國後，犯險進入草原的經過和日常。

【都說草原深處多蠻荒，來之前便已有所料，但連日所見，依舊大為震驚，茹毛飲血，不知禮儀法度幾何、弟繼兄妻、共妻同子之風尤甚……

【遇病非醫，多以火燎放血之法，駭人聽聞……且蚊蟲甚多，夜不能寐，甚是煩人……

【部落首領願以女兒嫁之，雖貌美，性子過分霸道……實非我所歡喜，為了回去，為了活著，兄弟們都勸我，唉，娶吧。

【饒舌之語、卷曲之字，真難學……

【迷霧山谷……捕獲金角白鹿，出之方可得天神庇佑，位列國主之位，大祭司這個神棍……存心的吧。】

……

從文字記載來看。

當初逃到草原的那位先祖的確是有雄才大略，現如今的王庭一王十八部，便是以他和跟隨他的屬下為中心而建立起來的。

多年前，他們共同一心。

多年後，怕是他們也未曾預料，他們的子孫後代各有其心，北固王庭內部一片混亂。

而蘇南廷本身所處的局面，其實比我想像的更加糟糕。

作為從宮外接回的皇子，血緣有疑，無論在哪裡都是大忌。

……

祭祀當天。

娜仁帶著奴婢捧來了制衣坊數十繡娘連夜趕制的金雀繡袍，端莊華麗至極。

戴著沉重的發冠，手捧著格蘭花和金杯，在眾人的矚目下，陪同著同樣盛裝華服的蘇南廷朝著中央的祭祀臺走去。

祭祀臺上，一身黑色鳥羽大氅的大祭司手持著鴉頭拐，臉上塗著不知名的白色顏料，神情嚴肅。

在他身後，是十二個穿著黑色罩袍的男子，右手上各牽著一個打扮乖巧可愛的女孩。

我將視線轉向蘇南廷。

他抿著薄唇，神色看上去格外嚴肅，見我望過來，暗暗給了個警告的眼神。

自從達成合作協議後。

蘇南廷來晚餘宮的次數明顯增多，尤其是當我借助太皇太後的手打壓下了太後氣焰後，甚至還留宿了兩次。

雖說隻是說了一夜的話，但也加深了我對王庭的了解。

祭祀看上去也沒那麼簡單。

回神，在大祭司不悅的目光投射過來前，我垂下了眼簾。

片刻後，祭祀開始。

隨著大祭司的鴉頭拐杖舉起。

早已等候在臺下的壯漢，敲響了巨大的阿勒鼓。

阿勒意為吉祥。

鼓面描畫著各色精致繁復的花紋，若是緊盯著看，不多時便會暈眩，一股蠻野之氣像是猛獸迎面撲來。

蘇南廷的眼神隱約有些憂傷，轉瞬即過。

那一秒，我甚至懷疑自己是不是看錯了。

大祭司帶著黑袍大漢圍繞著清瑤柱咿咿呀呀地吟誦起了古老的歌謠。

牽著的小孩留在原地，齊聲跟誦。

伴隨著吟唱，眾人拜伏於地。

即便位高權重如太皇太後、太後也不得幸免。

在場除去祭祀人員，還能站著的唯有我同蘇南廷兩人。

蘇南廷神色冷漠至極。

「利刃劈骨。」

大祭司沙啞的聲音穿耳而過。

猝不及防間，我便見蘇南廷拔出了腰間長劍，扭身朝著角落狠劈，狼頭骨應聲而裂。

祭祀臺四角皆有。

蘇南廷動作幹脆利落，片刻後，回到了我身邊。

「簪花帶酒。」

隨著大祭司聲音落下。

蘇南廷很是自然地接過了我手上的託盤。

我拿起格蘭花。

祭祀的流程，之前便有人跟我說過無數次。