別院不是我想的那般富麗堂皇，而是古樸雅致，頗有幾分野趣。

下人們待我倒也十分恭敬，隻是我在廂房等了一夜，也沒等到九千歲。

別院裡看似不設防，實則耳目眾多，東邊獨院更是守衛森嚴。

我的一舉一動，都會有人暗中記下，呈到九千歲案頭。

一想到芍藥死在這裡，我的心就猶如烈火燎原。

可我，不能辜負她。

一個合格的獵手，會佯裝成弱小的獵物，耐心等待，伺機反殺。

於是，我扎了個風箏，又哄老管家為風箏寫詩作畫。

東風起時，我借著放風箏的名頭，滿院子地跑。

在風裡，嗅到一股煉丹的硫磺味，險些流出淚來。

原來，芍藥臨死前留給我的，是「丹藥」的「丹」字。

一個「忍」字，勸我忍辱負重。

一個「丹」字，為我指明方向。

芍藥。

姐姐。

我張開懷抱，與東風抱了個滿懷。

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9

九千歲回府時，我正在畫風箏。

顏料蹭在手上，又染了衣裙，我卻埋著頭，銜著筆，一派認真，嘀咕道：「這次一定不能畫壞了！」

「還沒做好嗎？」九千歲陰沉的聲音突然在我耳邊響起。

我猛然抬頭，不料撞上他下巴，發間釵環碰撞，清脆悅耳。

一時間，兩人都發了愣。

堂堂冷面九千歲也會因著幼時的兄妹情誼，而心跳如鼓，真叫人稀奇。

我正要賠罪，九千歲的手卻撫上我發頂，揉了揉，語調溫和：「疼不疼？」

我點點頭，又搖頭，仰起臉，衝他一笑。

庭院間，梨花爛漫，陽光璀璨，流水潺潺。

風一吹，花瓣就跟著打旋兒。

九千歲竟也笑了，散盡一身的宮廷之氣。

他微微探身，我連忙捂住風箏，嘟囔道：「畫得不好……」

不料，九千歲卻是用指腹蹭了蹭我的臉頰，調侃道：「我看這小花貓臉畫得甚好。」

我兩頰有些發燙，便別開臉。

九千歲倒也沒乘勝追擊，俯身拾起我撇下的筆，蘸上濃墨，在風箏上題了一句詩。

「無人扶我青雲志，我自踏雪至山巔。」

字跡遒勁雋古，尾筆飛揚，倒像是要和風箏一起飛似的。

隨後，他又興致勃勃把我領去書房，不厭其煩教我讀書寫字。

像尋常人家的兄長，待自家幺妹一般。

又像紅袖添香。

九千歲多半是在宮裡，偶爾回來，卻也命我侍寢，隻叫我好生住著。

又命人每日送來時令瓜果，綾羅綢緞，釵環簪珮……

像是圈養一隻名貴的鳥。

雖然名貴，但於九千歲而言，算不得什麼。

這樣的日子過久了，人是會變鈍的。

於是，這天我進書房描紅，在櫃子底下翻出一張泛黃的宣紙。

上面記著一則造勢秘方。

【無勢造勢，有勢長勢。喪元補元，陰陽調和。

一月食一次處子血，食滿三十三個月。

再佐之一月一個男嬰腦髓，食滿半年。

輔之丹藥，胯下陽物，便能同常人一般。】

處子之血。

男嬰腦髓。

陰陽調和，就能無中生有。

實在是無稽之談。

可芍藥，就死於這張紙。

死在別院裡。

不止芍藥。

那些女孩子，在這別院府邸慘叫哭泣。

我閉上眼，仿若就能看見她們的冤魂，久不平息。

10

這張紙，是九千歲扔的餌。

早在我入別院時，便布下了。

在我翻出這張紙時，府中暗衛也放飛了去往皇宮的信鴿。

我主動踏入陷阱，並不是要獻祭自身，而是要置死地而後生。

不出我所料，九千歲今晚回了別院，聲音冷厲非常，下人們連大氣都不敢喘一口。

偏偏我卻沒像往常一般跑去迎他，甚至連房門都沒打開。

一股死寂之氣，籠罩著別院。

九千歲壓著火，命人踹開我房間的門時，我腕間的血還在流。

本想博信任，不料泡過藥浴後，我的體質與常人大不相同。

我吊著一口氣，不敢合眼。

直到見九千歲闖進來，這才暈死過去。

不知過了多久，我悠悠醒來。

房間內藥香嫋嫋，太醫見我醒來，便拔了針，拱手稟告道：「回千歲爺，貴女已無性命之危，但身子極弱，須好生調養。」

九千歲擺擺手，太醫識趣退下。

「怎麼回事？」

他居高臨下俯視我，聲音透著些疲憊的暗啞。

「我在書房翻字帖時，翻到一張黃紙……」我十分羞愧，含糊其詞道，「我就是想幫幫你，結果添了亂……」

他隨口便道：「用不著你的。」

我鑽出被子，盯著他的眸子，發現了一條極淺的灰線，是喝我血後中毒的跡象。

他怕是想不到，我的血，不僅不能造勢，還是毒引子。

熬過藥浴的女子，身子會生出奇香。

以香為引，再以血激發，便會生出毒性。

眸中灰線越多，中毒便越深，雖不能致死，卻也能讓他神智渙散。

我咬著唇，壓住上揚的笑意，裝出倔強和委屈，忍著淚道：

「我知道你是嫌我是青樓出身，不幹淨，可我的血能用的……你待我這般好，我想幫幫你……」

無須照鏡，我也知我現在的模樣，有多麼惹人憐惜。

世間好物不堅牢，彩雲易散琉璃脆。

比起慣常易得的東西，人往往更想抓住那些脆弱易逝的。

九千歲神色有些動容，認真地同我解釋：「不是嫌棄你，隻是江湖術士的話，不足為信。」

我的淚大顆大顆地滾了下來，順著眼角，流入鬢間。

芍藥，原來他不信。

卻還是要拿你的命，你們的命去試一試。

隻是，試一試。

那晚，九千歲頭一次沒應詔回宮，在床頭守了我一宿。

11

月圓夜，我剛喝過藥，睡不著，起身去了花廳。

等了一會兒，背後果然響起一道油膩男聲。

「月下見美人，貧道之幸。」

我被驚回頭，膽怯一笑，又有月色襯託，越發出塵之姿。

那道長生得尖嘴猴腮，急不可耐湊了過來：「美人獨守空閨，貧道實在是於心不忍啊！」

離得近了，他身上的硫磺味兒更濃了。

我強忍著惡心，衝他嫣然一笑。

「是嗎？有多美？」

「比花魁還美，我睡過那個芍藥，滋味也就那樣。」道長咂著嘴回味，又衝我拍了拍胯下，「你若肯跟我，我保你榮華富貴，夜夜快活！」

我恨急了，朝他胯下踹了一腳。

趁他忍痛的工夫，正準備殺了他，卻聽見腳步聲趕來，隻好把他往旁邊樹杈堆猛地一堆，他痛得哇哇大叫。

緊接著，我頂著凌亂的發髻，儼然一副受欺負的模樣，朝侍衛哭訴：

「這個賊人闖進院裡，手腳不幹淨！」

道士捂著血流不止的眼睛，氣急敗壞罵道：「我可是九千歲的座上賓，你這賤人，不識好歹！」

這夜的鬧劇，到底還是鬧到九千歲跟前了。

九千歲命我不要整日胡鬧，還請了老師教我詩書禮儀。

我苦著臉點頭。

「別不開心了。」

九千歲大掌覆上我發髻揉了揉，又順勢向下，搭在我脖子上，低聲道：「別裝不開心了。」

我頓時汗毛豎立。

像被掐住脖子的貓。

我仰起脖子，是順從又天真的弧度：「哥哥在說什麼，月見聽不懂。」

12

「鸨母沒騙你，我的確有個幺妹，你這雙眼睛很像她。」

九千歲輕輕劃過我的脖頸，捏住我下巴，漫不經心道：「隻不過，她並非不知所終……」

他話還沒說完，我後脊背已然發涼，情不自禁打了一個冷顫。

九千歲反倒笑了：「聰明又有野心，是個好苗子。」

我順從地把臉貼在他手上，殷紅的唇蹭著他玉一般的指骨。

「求千歲爺疼我。」

他沒撒開手，卻道：「爬我的床，沒用。爬皇上的床，那才是滔天富貴。」

我低頭，垂眸，仔細思慮。

九千歲身居高位，一方面是因為他謹小慎微，心狠手辣。

另一方面，卻是靠著陪伴皇上長大的情分。

帝心難測。

九千歲想在後宮安插眼線，為自己多鋪一條後路。

那我便借他的勢進宮，耗光他的情分，鏟掉他的根基，徹底毀了他。

我順勢跪下，眼波盈盈道：「月見若能進宮，絕不敢忘九千歲提攜之恩。」

九千歲沒說話，兩指重重碾過我的唇。

我嬌吟一聲。

他眼中泛起欲念，卻又生生忍住了。

那日後，我不僅學詩書禮儀，還要學心機手段。

而九千歲在殿前犯了好幾次差錯。

兩回讓小太監背了鍋，抵了命，不了了之了。

還有一回誤了大事，雖然事後找補，又把主責推給了秉筆太監，但還是挨了板子。

雖隻是些皮肉傷，我卻勸道：「千歲爺，貴體無小事，還是喚太醫看診為好。」

13

以九千歲多疑的性子，早晚會有猜測，不如借此機會，讓那個淫道替我背鍋。

「不妥，叫太醫恐會驚動皇上，讓人覺得我受罰不誠心。」九千歲皺了皺眉頭，吩咐道，「去請林老。」

林老醫術精湛，又被太醫院革職，九千歲會請他，不出我所料。

林老診完脈後，神情萬分凝重，躊躇問道：「九千歲是否服過丹藥？」

九千歲將丹匣遞予林老：「吃過這個強身丸。」

林老取出丹藥，端詳著，又放在鼻尖細嗅，斷言道：「這丹不僅不能強身健體，還會堆積丹毒，有害神智。」

「老朽正因勸告先皇不可沉迷方士之術，服用丹藥，才被革除院首之職，又怎會在耄耋之年妄言。」林老跪了下去，字字懇切。

九千歲臉黑成鍋底，我心底卻實在暢快。

那邪道杜撰秘方，草菅人命，合該千刀萬剐。

九千歲把那邪道關在別院私牢，折磨了三日，身上沒留下一塊好肉。

偏又用參湯續著命，不叫他斷氣。

我過去時，道士像在血水裡泡過似的，沒個人樣。

九千歲冷聲命令：「把他塞到銅爐裡頭，煉夠三天三夜，送他登仙。」

「慢著。」我揣著一副菩薩心腸，柔柔笑道，「讓他吃過這頓飯再走吧。」

侍衛剛接過餐盒，飯菜便灑了一地。

道士卻像鬣狗一樣，趴在地上，手不停往嘴裡塞飯。

略塞了幾口，道士就被塞進煉丹爐。

爐下木柴圍了一圈。

我面露不忍：「用文火。」

要不然，豈不是讓他死得太輕松。

九千歲拊掌大悅。

14

轉眼是秋。

九千歲雖停了丹藥，可頭昏腦漲的毛病還沒好，情緒也越發難以自制。

他殿前當差出錯，底下的人受罰。

宮裡一片怨聲載道，卻礙其積威甚重，不敢發作。

我這般容貌，又無家世，全身心倚著九千歲一個人，受他掣肘，是再好不過的棋子。

九千歲動了心，擺上棋局，一副施恩的姿態。

「三局之內，你若能贏我，我便送你進宮。」

他棋藝屬實精湛，對局時步步緊逼，用近乎碾壓的姿態連贏兩盤，語氣輕慢道：

「你還不行。」

我盤坐在蒲團上，腦海浮現和芍藥下棋的回憶。

那時，我下錯一子，正想拾子重下，芍藥卻打落我的手，訓道：「落子無悔。」

我不好意思地衝她一笑，她卻仍板著臉。

「下棋須靜心，忍性，不爭一子之得失，當機立斷。」

我盯著眼前敗局，正色道：「還有一局！」

第三盤，我落子極慢。

——我自靜心。

卻仍是他強我弱，被他窮追猛打。

——我自忍性。

新手和老手之間的差距，有如天塹。

——我自不爭一子之得失。

關鍵一步時，九千歲神志恍惚，落錯一子。

——我自當機立斷。

我借勢破局，滿盤皆活。

九千歲把玩著棋子，隨口道：「一子活棋，有點意思，但能贏全靠運氣。」

我笑而不答。