隻有一個住在附近的好心嬸子，遞了我一碗水，又給我指了路。

之前給我送信的小乞丐就住在城西的育群巷子。

我此番便是去尋他。

阿姐在信裡從未告訴我她的去處，又是做的什麼活計，但她時而能送我些糕點，又能贈些親手做的物事，想必也不會過得太差。

在徐府近一年，我格外惦念她，隻是原想送給阿姐的銅板沒有了，心裡不由得又生出兩分怯怯。

我去找小乞丐。

哦，如今也不能叫小乞丐了。

他改名容柯，給一位宮裡出來的老嬤嬤當了幹兒子。

那老嬤嬤一生未嫁，無兒無女，見容柯相貌堂堂禮數周全，便認他當半個親兒子，還使銀子給他找了個守城樓的好差事。

我找到他，問他我阿姐的下落。

可他見到我便神色微變，踟蹰了半晌方在紙上寫下：

「馮家阿兄跟著鏢局送鏢，後被抓去充了軍，再便沒了消息……」

我的手死死扒著木門，指甲幾乎要摳進木屑裡。

什麼叫充軍？

阿姐給我念過的。

三男邺城戍。

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一男附書至，二男新戰死。

存者且偷生，死者長已矣！

我的胸腔劇烈跳動著，一種從未有過的無力和絕望從最深處蔓延開來。

這是爹娘逼我去和羅鍋張成親時，是那夜在城樓下見到孩童被殺戮時，是春蘭姐拿走了我的九十三枚銅板時，都未曾有過的，無與倫比的悲哀。

這是第一次。

我的心在汩汩流淚。

眼睛卻幹澀到枯竭。

容柯把我拉進屋，在草紙上飛快落筆。

他說如今這世道，沒消息反倒是好消息，再者說，北靖王至今未曾向老皇帝開戰，這仗一日不打，我阿姐便多一絲生還的可能。

他一字一字地勸。

我的手腳一點一點恢復溫度。

終於我用力點了點頭。

是了，阿姐說了讓我等她，那我便好生地等。

直等到她回來為止。

14

我給容柯的養母磕了頭，求了一間容身之所。

老嬤嬤年歲大了，眼睛昏花，手總在抖，卻還是從裡屋拿了個木頭匣子來，取了隻素銀镯子給我戴上。

她很和善。

「我這一生無兒無女，如今也勉強能算兒女雙全。」

我便就此在容家住下。

容柯年紀小，卻很上進，每日跟著師父去守城樓。

他一日在草紙上寫外面的流民更多了，一日又寫外面的流民變少了。

容柯不會說話，但他的消息總是很靈通。

老嬤嬤允他在飯後寫下所見所聞。

他便寫今年北方的水患很是嚴重，連日降雨帶來的洪涝，直接影響了今年的收成。

又寫利州城以南聽說鬧了蝗災，餓死了不少人，每日都有南方來的流民拍城門。

還寫城裡的米面老板不是什麼好東西，見糧食稀缺運不進城，便隨意調高糧價，前一天還五百文一鬥的米，翌日便能賣到一千文。

再後來他不寫了，隻像倉鼠過冬一樣，沉默地往家裡背糧食。

嬤嬤的妝匣子很快就空了。

可地窖卻隻填了三分之一不到。

我又把腕上剛戴了沒幾日的銀镯子褪了，交給容柯，讓他再多去換些糧。

他沉默著應了。

日子忽然變得漫長。

所有人都在沉默地餓著肚子。

如今再不分什麼上等人下等人，利州城裡的人在體面地餓，城外的人衣衫褴褸地餓。

我朝徐府的方向去望，餘寬巷子裡的高宅大院也許久沒再升起炊煙。

在這樣的災難面前，所有人又忽地平等起來。

衝突爆發在第一場雪那天。

我在夜裡忽然聞到一種濃香，像是許久未吃的烤豬肉，中間還若有似無地摻雜著大米白面的香氣兒。

容柯機敏，待我裹好衣服推開小門時，他已經守在院門口，手裡還拿著柴火刀。

我心裡升起一股害怕。

這種害怕在門外響起喧囂時達到頂峰。

透過門板上的縫隙，我看到一群人如同惡鬼一般，舉著火把呼啦啦地朝幹糧鋪子的方向奔去。

「這些天他媽餓死老子了！我就說這死老頭家裡有糧食，哈哈哈哈，快來！」

「那些富戶家家都有餘糧，憑什麼他們在家裡吃香喝辣，我們卻要在外邊餓著凍著！」

我看著那些人在黑暗裡的雙眼，被火光一晃，帶出猩紅的顏色。

「劫富濟貧！劫富濟貧！」

他們呼呼喝喝著，如同一群餓狼，向遠處跑去。

我和容柯不敢說話，都在彼此眼中看到了驚懼。

第二天，仿佛商量好了一般，容柯和他師父都告了假，搬出梯子加固院牆。

像我們這樣的人，不在少數。

所有人都異常沉默著，將生的希望寄託在面前的小小院牆上，渴望這能守護家人平安。

可惜，我們都想得太簡單了。

第二場大雪那天，北靖王正式宣戰，率三百萬雄獅跨燕河攻打利州城。

他讓老皇帝退位讓賢。

城外死的人愈發地多，大雪下得又密，往往前腳人剛倒下，後腳就被大雪蓋住了身影。

大雪好似蓋住了一切罪惡。

今年的冬天格外冷，老天像是被戳破了個大洞一般，雪花撲稜稜地下個沒完。

家裡的糧食越來越少，我和容柯一天隻吃一頓，把剩下的都留給老嬤嬤。

我倆給嬤嬤磕過頭，嬤嬤就算是我們半個娘，我們合該孝敬她。

可她還是太有福氣了。

老嬤嬤死得很早，她此生受過最大的苦難便是花甲之年從洛都搬到利州城。

臨走前的那晚，她還一直抱怨，說明明利州城比洛都靠南，卻為何比洛都冷那麼多。

可實際上，不是利州城冷。

是今年這個冬天冷得駭人，骨子裡都是冰碴。

15

北靖王的宣戰讓利州城陷入一種詭異的平靜。

宮殿裡傳來喪鍾。

就連老皇帝也沒能熬過這個冬天。

明明是家家戶戶都閉門不出的日子，可關於新皇和北靖王的消息卻如同插上了翅膀，很快就傳遍了整個利州城。

新皇年僅八歲，如今的皇太後垂簾聽政。

北靖王的大軍行進得很快，聽說前日便已過了燕河，腳程再快些，七日便能攻到利州城腳下。

朝堂上激進派和守舊派吵成一團。

激進派叫著和北靖王頭對頭臉對臉地打一仗，替新皇奪回大好江山。

守舊派嚷嚷國庫空虛，蝗災加以暴雪，打仗別說沒有士兵，連糧草都沒有。

朝堂上的紛紛擾擾落不到百姓頭上。

這樣的世道，人能活著就已經不錯了。

所有人都在苟延殘喘，還有誰還去管什麼滔天皇權。

那天夜裡，有人拍響了我家門板。

我和容柯裹著棉被，一人手裡拿著一把柴火刀，透過門板上的木頭縫往外看。

「小容！」來人是容柯他師父，身上還穿著一身當值的衣裳，手裡的火把忽明忽暗，被照亮的半邊臉貼得離門板很近，他壓低嗓音，「今晚宮裡有人要從西門撤離，你們若是也走，便子時之後在西城門等我。」

容柯的師父急匆匆地來，又急匆匆地消失在夜色中。

我心裡仿佛壓了顆千斤重的秤砣。

如果我和容柯就這麼跑了，可能這輩子，我都再見不到我阿姐了。

容柯眨著漆黑的瞳子看我，腮邊餓得凹陷，眼眶也發烏，手上比畫著：

「姐姐去哪兒，我就去哪兒。」

他也可憐，明明出生在富庶的福窩裡，五歲那年父母遭人陷害被砍了頭，家道中落，淪落成小乞丐。

他說他這一生，一共被救起過兩次。

第一次，是我給他的剩番薯，救了他半條命。

第二次，是嬤嬤認了他做幹兒子，給了他一個家。

不受控制地，我就落下了眼淚。

「都怪我蠢笨，如果我再聰明些，如果阿姐給我講的那些故事我能用上些，都不至於被這樣一個二選一的選擇題困住了腳。」

彼時我還在繞在逃與不逃的選擇題裡。

可事實是，有些選擇根本由不得我們做。

時代的車輪根本不會停，它一直向前滾啊滾，將我們這些普通人壓爛，出血，最後碾成地上最最微不足道的印記。

16

不止我們收到宮中有人要逃出利州城的消息。

這樣的信息，總是一傳十、十傳百，最後幾乎全城人都知道了。

自從老皇帝不敗而逃，從洛都灰溜溜地遷都到了利州城，百姓們對朝廷的信任就被磨滅得所剩無幾。

而如今，小皇帝剛上位便效仿先皇出逃，更是徹底激怒了全城百姓。

幾乎全城人都堵在了西城門。

曾經這道高聳的城牆被無數人向往，外面的人瘋狂地想要湧進來，如今大軍來襲，城內的百姓們又似乎變成了圍城中的困獸。

小皇帝確實在這一晚逃離了利州城，卻不是從西城門逃的。

宮裡散出的消息總是真真假假，在無數百姓堵住城門的時候，皇太後和小皇帝一行人，早已從另一道密門逃之夭夭。

他的最後一道詔書，是命御林軍由外用鐵水澆築城門，將所有百姓困在其中，為北靖王設計一個新皇死守利州城、百姓擁趸的假象。

為了史書中濃墨重彩的一筆，他要拖上全城人的性命為他的聲譽殉葬。

利州城裡的百姓像是一群失去主心骨的雛鳥，人人惶惶不安，飢荒徹底爆發。

最先遭難的是城裡的富戶。

冬日夜裡的風聲像是鬼哭，也不知從哪兒來的那群人，又或許他們原本就是利州城的百姓，隻是如今被戰亂逼瘋了，開始肆無忌憚地殘殺同類。

我和容柯在夜裡輪流守門，生怕有人就這麼闖進我們的家。

街上亂哄哄的，我聽到男人如牛般的粗喘，和女子的尖叫。

「你們放開我！快放開我！我爹可是徐章！是皇商！」

「快放開我女兒！放開我女兒啊！」

徐章？皇商？

是徐家！

徐府家的小姐！

門外爆發出悽厲的慘叫，短暫的嘈雜後又歸於寂靜。

我透過門縫朝外望去，卻隻能看到幾個衣衫褴褸的男人，正拖著一個女子的腿一步步往城裡的方向走去。

原本覆在女子臉上的頭發在拖拽中漸漸散開，最後露出那張神仙妃子一樣的面容來。

她的眼睛睜得大大的，眼球都凸起了，一點點血漬出現在皑皑的雪地上，又快速被大雪覆蓋。

我驚慌不安地後退一步，雙腳似有千斤重，死死捂住嘴。

徐家小姐死了。

可這才隻是個開始。

大雪拖慢了北靖王大軍的腳步，還沒等他們攻打利州城，城裡便已經開始死人了。

冬日裡的食物很快便消耗殆盡，許多人便撿著樹皮草根，碾碎了和著土和雪，搓成丸子，一顆顆地往肚子裡咽。

能拉出來還好，拉不出來的，最後就會脹腹而死。

在這種時候，我求生的意志幾乎也要達到巔峰。

我還沒找著我的阿姐，她那樣聰明有本事，即便被充了軍，也一定會回來尋我。

而我生長在村子裡，最知道哪裡還可能會藏糧食。

於是我便趁著夜深人靜，帶著容柯，掏遍了附近所有的耗子洞，連裡面的老鼠都沒放過，一並剝皮煮了吃。

我倆數著米粒尚且每日還有碗稀米湯撐著。

可城裡的其他人已漸漸撐不住了。

在幾乎家家戶戶彈盡糧絕的日子，忽而巷子中飄起了肉香。

一開始隻有一兩家。

後來肉香味兒愈發濃鬱，似乎每家都響起了大快朵頤的聲音。

我不敢想象那些人飢餓到極致到底會吃些什麼，隻是咕嘟嘟的湯鍋和吮吸骨頭後麻木的滿足喟嘆，在每一個夜晚像噩夢般準時蒞臨。

我和容柯死守著那道防線，餓便煮雪水，連老嬤嬤最後僅剩下的一雙牛皮鞋子也拿出來煮了。

即便如此，意外還是發生了。

半月後容柯守夜的那晚，我在睡夢中被一隻大手死死捂住嘴就往門外拖。

冰冷的空氣瞬間激起我渾身雞皮疙瘩。

這時我才看清，曾給我指過路、遞過水的熱心王嬸子，此時面上陰森得如同地獄惡鬼，正直勾勾地盯著我。

她的目光都不像是在打量人。

更像是在看一碟肉。

容柯被暈倒在門邊，生死不明。

我記著王嬸子家最小的女兒才剛一歲，還在吃奶。

現在回想起來，也有快半個月沒聽到巷子裡有奶娃娃的哭聲了。

老王叔舉起了刀：「小妹，你別怪我們，要怪，就怪這該死的朝廷和老天爺吧。」

我驚恐地瞪大雙眼。

在我人生的短短十五載裡，從沒有這樣一個瞬間，如此這般堅定一個念頭。

我要活。

我要活著去見我阿姐。

我還沒告訴她，我在老嬤嬤墳前替阿姐也磕了頭，從今往後她也算老嬤嬤的半個女兒，嬤嬤比我們爹娘會疼孩子。

我也沒來得及告訴她，我還自作主張認了容柯做弟弟，從今往後她不僅有我這個蠢笨的小妹，還有個啞巴的弟弟要一同操心。