我自生來便是個乞兒。

不知是富家小姐犯了錯，還是青樓娼女倒了霉，總之是有了我。

我自幼討著泔水飯長大，最狼狽時，甚至同惡狗爭過食。

後來，為了活命，我哄著牙婆將我賣進了宮。

進宮那天，我瞧見天邊初升的紅日，像是醉香樓裡，那顆咕嚕咕嚕滾到我腳邊的鴨蛋黃。

我咂吧咂吧嘴，回味了片刻，轉身踏上了那條長長宮道。

從萬人嫌惡的乞兒，變成巍峨皇宮裡的宮女。

這一年，我九歲。

1

我做乞兒最狼狽時，甚至同惡狗爭過食。

那狗是醉香樓掌櫃家的。

醉香樓是京城最大的酒樓，莫說是富家子弟，便是王子公孫也接待過。

掌櫃生了一副諂媚嘴臉，跑堂的伙計更是張嘴就是一串吉利話。

那些個貴人都忒挑剔了，這個魚煎破了皮，倒掉。

這碗羹少煨了半刻鍾，倒掉。

方圓幾裡的乞丐都曉得他家倒泔水的時間，但誰都撈不著幹的。

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隻因那些貴人挑嘴不吃的大魚大肉，都要喂掌櫃家的狗。

我們這樣的乞丐，最多隻能說兩句吉利話討個巧兒，分一碗比米湯還稀的刷鍋水。

但那也很好了，畢竟肚裡還能沾幾滴油花。

有一日我發了高熱，沒趕上分泔水的時辰。

後廚的伙計斜了我一眼，一腳將那隻破碗踢得老遠。

轉過身，樂呵呵的將鍋裡熱氣騰騰的瓦罐雞倒進狗盆裡。

那隻狗很大，狗嘴一張一合，吃得「吧嗒」作響。

我肚裡餓得泛苦水，腦子又燒得昏昏沉沉的，盯了半刻鍾，恍惚間覺得自己似乎變成了那條狗。

等到反應過來時，雞腿已經下了肚。

那狗龇著牙衝我狂吠，後廚的伙計拿著菜刀追了我兩條街。

「臭乞丐，再來跟大黃搶食我砍死你！沒臉沒皮，還不如陰溝裡的一條蛆！」

我回味無窮地舔舔嘴，恨不得連舌頭都咽下去。

雞腿可真好吃。

至於臉皮。

那東西隻有活著才作數，若是死了，變成了枯骨一副，腐肉一堆。

活著其實很容易。

但一直活著不容易。

做乞兒更是不易。

京城有多少乞丐呢？

官府貼了告示，可我不識字。

街角代寫書信的秀才說，有三千多人。

那些人，大多是各地的流民。

朝廷要打仗，官府就徵稅，地主再收租，百姓交不起，便隻能逃。

京城富庶，治安又好，誰都想來討口飯吃。

原本像我這般的乞兒，坐在街角扮扮可憐，再攔著路過的小姐少爺說兩句吉利話，也能將就活下去。

但如今，京城的乞兒太多了。

原本人來人往的乞討位置被那些身強力壯的流民強佔，我便隻能抱著碗縮到巷尾。

可有錢人家的小姐少爺出門都是坐鑾轎馬車的，自然是走寬敞的官道。

哪裡會從這這兒經過？

我呆坐了兩天，半個銅板都沒討到。

但好在城東同心巷的趙老爺樂善好施，每逢初一十五便會施粥。

施粥是要趕早去的。

不等日頭出來，月亮高懸時，我便抱著那隻缺口的瓷碗去粥棚候著。

月色寒涼如水，滿街都是席地而睡的乞丐。

漆黑的夜幕裡，他們就像是眼冒綠光的狼，隻等粥棚一開，便擠破頭地往裡衝。

我也抱著碗往裡擠。

我身量小，很輕松的便在那些咯吱窩裡穿行，三兩下便擠到了最前排。

今日的粥熬得稠，裡頭還摻了星星點點的綠豆，香氣直往鼻子裡鑽。

我伸出碗，迫切的想要填飽肚子。

眼瞧著那柄勺要扣到碗裡，有人將我踹了出去。

手中的破瓷碗在地上「咕嚕」了幾圈，滾進了臭水溝裡。

那人端著碗，一邊狼吞虎咽地喝粥，一邊眯著眼衝我笑：「小姑娘，大伯我呀已經快餓死了，你年輕身體好，讓讓我，好不好？」

我看了看他結實的身板，又低頭瞧瞧自己麻杆似的手臂，默然片刻。

等爬起來時，那桶粥已經被一搶而空，施粥的娘子都駭了一跳，抱著空桶忙不迭地閉了府門。

那些流民囫囵吞咽著，滾燙的粥吃進嘴裡，燙的龇牙咧嘴。

溝渠的方向是通往城西的，那隻破瓷碗早沒了蹤跡。

我突然想起，碗底還沾著幾粒米呢。

是上次施粥時，我故意留下的。

雖隻有幾粒，但若是用熱水衝一衝，也能當做一碗稀薄的粥果腹了。

我覺得有些惋惜。

好餓啊。

我想，我不要做乞丐了。

2

若是不想做乞丐，要怎麼活下去呢？

我是知道的。

城北的桐花巷裡常有拍花子的，若是哪家的孩子沒有大人看顧，便會被那拍花子的人抓去。

可若是被拍花子的捉去，不是被賣到青樓，便是被採生折割。

都不是好去處。

我想來想去，去了城東的牙行。

這裡常有富貴人家聘妾或是買賣女使，人牙子成堆。

可畢竟即便是在富貴人家當個燒火丫頭，也要家世清白，那些牙婆又哪裡會瞧得上我？

我從日出等到日暮，始終無人問津。

直到月亮高懸時，有個婆子哭喪出聲：「早不跑晚不跑，怎麼偏就今日跑了？」

「那籍冊上都是定好了人數的，如今缺了一個，我可怎麼好交差？」

聽著，像是原定好要賣進府的丫頭逃跑了。

我趕忙湊上去：「娘子，你看我成嗎？」

那婆子打量的目光落到我身上，我既局促又緊張。

來之前，我特意去護城河邊洗了個澡，又將平日裡塗滿鍋灰的臉蛋洗了個幹淨。

現在，我應該也是個白白淨淨的小姑娘吧？

可她的目光落到我豁口的草鞋和破爛的衣衫上，搖了搖頭：「不成。」

「我不要銀錢！」

「那也不成。」

「哪裡能要乞丐？」

我垂下頭，有些喪氣。

卻聽見有人湊到那婆子耳邊道：「乞丐還不好？無父無母的好拿捏，便是頂了那空缺也沒人知道，再說，那賣身錢豈不就是……」

那婆子漸漸動了心，兩人合計一番將我塞上了馬車。

「以後你就叫秋果了。」

秋果，秋果。

秋天的果實，這名字，聽著就讓人覺著圓滿和甜蜜。

從前旁人都是叫我乞兒，如今我終於有名字了。

馬車搖搖晃晃，並未走多久，就停了。

同行的幾個姑娘都是窮苦人家出身，沒坐過馬車，下了車，三五成群吐成一片。

我肚子裡空蕩蕩的，什麼也吐不出來，頭昏腦漲間抬起頭，竟瞧見巍峨的宮門。

我們竟是要被賣到宮中。

不等我們反應過來，宮門已經打開，裡頭走出個面容冷硬的嬤嬤。

那牙婆諂媚的將籍冊遞到她手中：「一共十五個，勞嬤嬤清點。」

嬤嬤未曾給她半寸目光，那雙又冷又利的眼睛在我們幾個身上輪流打量，手中的籍冊勾勾劃劃。

蓋上章的瞬間，牙婆的心也落了地。

「還不快跟著嬤嬤走！」

「我跟你們說，日後在這宮中可得仔細著，若是得罪了主子，丟了小命，誰都保不住你們！」

牙婆尖銳的聲音在耳邊回蕩。

宮門闔上的最後一刻，我瞧見天邊初升的紅日。

像是醉香樓裡，那顆咕嚕咕嚕滾到我腳邊的鴨蛋黃。

我咂吧咂吧嘴，回味了片刻，轉身踏上了那條長長宮道。

從萬人嫌惡的乞兒，變成巍峨皇宮裡的宮女。

這一年，我九歲。

3

掌事的嬤嬤挑挑揀揀。

生得俏麗會來事兒的，都被撥去了東西六宮伺候。

而剩下的，像我這般木訥又寒酸的，便給了浣衣局。

臨近冬日，井水刺骨，木盆裡的衣服堆成小山似得。

那些個貴人主子的衣裳自然是輪不到我來洗的。

身旁堆山碼海的，都是些太監的衣服，散發著酸臭，叫人作嘔。

可也不得不洗。

我木著身子從天亮洗到天黑，洗完時，十根手指已經腫成了蘿卜。

晚飯的吃食早就沒有了。

連碗底的菜湯都被蘸得幹幹淨淨，桌上更是一粒米都沒有。

沒想到做乞兒不易，做宮女更是不易。

月光落到身上，像是披了層雪衣。

寒意自指尖擴散到頭頂，又彌漫到心底，最後回籠到胃裡。

我連哭都沒了力氣。

浣衣局的宮女，都是睡大通鋪的。

一溜過去，整整齊齊一排。

我尋了個沒人的被窩，縮著身子鑽了進去，迷迷瞪瞪還沒睡著，屁股上便挨了一竹籬。

「宮規第三條，宮女入睡時需側臥而眠，張著腿，像什麼樣子！」

趙嬤嬤半邊身子隱在黑暗中，像是惡鬼羅剎。

我這才發現，原來那些宮女，竟都是側躺的。

於是顫顫巍巍捂著屁股，老老實實側了過去。

趙嬤嬤冷哼一聲，巡視了半晌，方才離去。

可側臥有側臥的難處。

原本仰面躺著時，飢餓感還不甚明顯，一旦側過身子，幹癟的肚皮塌下，擠壓著發出老牛似的轟鳴。

窗縫裡露出的一角月亮，越看越像白玉糕。

樹梢佇立的那隻小鳥，烤起來一定很香。

我迷迷瞪瞪睜著眼，也像隻眼冒綠光的餓狼。

直到下一瞬，有東西塞到口中，涼涼的，硬硬的，甜甜的。

牙關一緊，咬下一口。

呀！竟是塊冷饅頭。

旁邊的姑娘無奈看我，說話的聲音比蟬鳴還微弱：「吃了就趕緊睡！別再把口水流到我這邊了！」

我轉頭一瞧，枕巾皺巴濡湿的，像是被尿過的床。

有些羞赧從心底升起，但好在胃裡不再空蕩蕩。

那姑娘叫寶珠，做著替東西六宮宮女送取衣裳的差事。

寶珠入宮時間長，在趙嬤嬤面前也有幾分臉面。

眼見著我日日衣裳都洗不完，起先她隻是幫我留些殘羹剩飯。

後來，她看不下去了，去了趙嬤嬤房中Ṱŭ̀ⁱ。

出來時，眉眼間頗有幾分自得：「我同趙嬤嬤說了，日後你便不用替那些太監洗衣服了，隻洗宮女的衣裳即可。」

說這話時，寶珠語調平平，仿佛是在說什麼極平常的小事。

可我分明瞧見，她耳邊的那對珍珠耳墜不見了。

洗宮女衣裳好啊。

又幹淨，又省事兒。

不像那些太監衣裳，洗過三遍，還要投過三遍。

我的日子變得松快起來。

每日裡也能趕上飯點了。

宮中規矩多，差事也多，但唯獨飯食上，極其慷慨。

宮女們八人一桌，兩葷兩素，米飯管飽。

這跟宮外乞討的日子相比，簡直是神仙日子。

我頓頓都吃得肚圓。

寶珠起先還緊著我吃，後來瞧著不對勁，怕我積食，便一頓隻許我吃四個饅頭兩碗菜。

除了洗衣裳，趙嬤嬤開始允我去做些旁的差事。

譬如，同寶珠一同去東西六宮送衣裳。

皇宮很大，各宮美人嫔妃皆被安置在那些金碧輝煌的宮室裡。

我們這樣的身份，是不能進去的。

隻能在二門口候著，等著外院的二等宮女錦心來取衣裳。

錦心見了我們，極高興的模樣。

那雙素手在疊好的衣裳裡一頓翻騰，待摸索到什麼，方才滿意的笑了。

「沒錯，就是這個。」

她解開荷包，取了粒碎銀子給寶珠。

「你差事做的極好，日後我的小姐妹們若是有什麼想要的，我便再來尋你。」

寶珠捏著銀子，含笑看著錦心離開。

「那衣裳裡是什麼？」我有些好奇。

寶珠警惕的轉頭張望了兩眼，方才神神秘秘的湊到我耳邊。