氣氛瞬間凝滯下來，陸含貞揚起一個勉強的笑。

「不過也好，便是能去科考，我也不一定能中，你且看那朝堂中女官隻有寥寥數人，便該曉得女子科舉之艱難，如今我安心待嫁，日後夫婦一心，家宅安寧，何嘗不是另一種圓滿？」

她故作輕松的安慰自己，可我明白，這些詞句中飽含多少不甘與心酸。

這世道，ṱû₎從來都是如此艱難。

我說不出一個不字。

隻道：「別怪我直言，若是你出嫁之後，未來郎婿待你不好呢？生的孩子也仕途無望呢？那時你是否會後悔如今未曾下場一搏？」

「有貞，科舉的確不是人生唯一要走的路，可婚嫁也不是，這兩條路，並不相悖，你若是想，大可以先科考一番，再來談論婚嫁之事。」

「屆時你若是能高中做官，未來郎婿若是待你不好，你大可以挺直腰杆去教訓他一番，同樣是當朝為官，誰又比誰矮上一截？」

我言辭激蕩，目光懇切，並非是慫恿，而是不甘。

同窗六載，有貞贈過我筆墨紙砚，也曾將府中的木匠差事包攬給我爹，好讓我交得起束脩。

這樣和善聰慧的一個姑娘，實在是不該困在那逼仄宅院。

有貞抬起頭，頰邊滾下兩顆晶瑩的淚珠。

她慘然一笑：「有貞……有貞，我有時在想，為何父親要給我起這個名字，為何兩位兄長可以叫有睿，有明，為何落到女子頭上的，就非得是一個「貞」字？」

「我朝女子不可單獨立戶改籍，若是入朝為官，便可以。」

「香枝，我想明白了，便是為了這一樁小事，我也該去博一搏。」

這哪裡是一樁小事呢？

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這分明是，日日夜夜，年年月月，將她困在陰湿角落的巨石。

不過好在，她已經尋到紓解之法了。

10

三日後，有貞說服了陸大人，我們一同啟程入京科考。

同行的，還有孟尋。

以他的水平，便是考官瞎了眼也中不了，可他還是觍著臉跟來了。

「就算中不了，也算是科考過一場，日後旁人若是罵我紈绔，也該考量考量，這買賣不虧！」

我與有貞無奈，隻得帶著他。

誰知剛入京沒幾日，在鋪子裡買筆墨紙砚時，便迎頭撞上了一個熟人——

陳清河。

三年過去，他早已沒了當時的清雋之姿，衣衫褴褸，破為落魄。

那掌櫃的不住將他往外驅趕：「走走走！沒人要你的書畫，如今正要院試，別妨礙我做生意！」

陳清河面上掛不住，抱著書畫退了兩步，陰冷的目光落到我們身上。

他並未認出我，隻啐了一口：「呸！幾個丫頭片子還想高中？做你們的春秋大夢去吧！」

孟尋是個愛惹事的主兒，撸起袖子便要上前，有貞將他攔住：「如今我們是來科考的，可不是玩耍的。」

孟尋這才退了回來。

等陳清河走出鋪子，我才小聲問那掌櫃：「這是哪家的學子嗎？」

那掌櫃的先是一笑，而後鄙夷道：「什麼學子？不過是西街一個潦倒秀才罷了，六年前僥幸攀上了尚書府家的小姐，以為能倒插門享富貴，卻不曉得那高門大戶哪裡有那麼好攀？」

「然後呢？」

那掌櫃笑了笑，不說話。

孟尋遞過去一塊銀子：「快說，少賣關子！」

「那小姐雖是個糊塗的，但尚書大人混跡官場，哪裡會看不出他的心思，不過兩三個月，便將那小姐許了人家嫁了出去，而這秀才也被絕了仕途。」

「打發了他便是，為何要絕了仕途？」孟尋不解。

那掌櫃神秘一笑，又小聲道：「當然是因為那秀才心思不純嘍！他不僅對那小姐甜言蜜語，還妄圖生米煮成熟飯，且還在外頭養了一房，這才惹惱了那尚書大人。」

我蹙眉：「養了一房？」

「是嘍，說來也怪，旁人養外室都養年輕嬌嫩的，偏生他養個半老徐娘，聽臨街賣胭脂的婆子說，那女子竟然還生養過，嘖嘖。」

「那他被絕了仕途，外室如何了？」我追問。

「一個無媒無聘的外室，自然是沒什麼出路的，每日裡跟著他吃糠咽菜便也罷了。」

「對了，姑娘毛筆是要羊毫的還是狼毫的？」

有貞隨意選了兩隻，我低下頭，久久回不過神來。

我沒想到李秀珠當初拋下一切跟著陳清河來京城，過的竟然是這種日子。

但人各有命，我隻呆愣了一瞬，便低頭選起了毛筆。

11

院試的日子很快便到了。

我們三人備好了筆墨，預備試一試才學。

誰知剛走到貢院門口，便被攔住了去路。

「我這兒有帷帽，姑娘可要買一頂？」那婦人笑吟吟的問我。

我這才注意到，貢院外的姑娘們，大多蒙著面紗亦或是帷帽。

「考不上不打緊，可若是失了名節可就損失大了。」

「要買嗎？」有貞問我。

我搖了搖頭：「既到了如今的地步，比得便是才學和定力，若是再戴一頂帷帽，是否會讓考官疑心舞弊我不知道，但決計會影響筆力。」

「我既站到了此處，如今最不在意的，便是名節。」

我看著那婦人，一字一句，而後頭也不回的進了貢院。

考試結束的很快。

考完後，我精疲力盡，在客棧狠狠睡了一覺。

放榜要等到半月後，有貞沒心思在京中玩耍，孟尋也趕著回去鬥蝈蝈，而我也沒盤纏住店了。

於是商議一番，第二日便回了縣城。

我爹見著我第一面便說：「別怕考不上，大不了再試一回。」

我哭笑不得：「爹，都還未曾放榜呢，怎麼就曉得考不上了？你就這般不相信我這個做女兒的嗎？」

我爹忙去打嘴。

這次院試參試的學子不多，放榜也早了幾日。

偏巧那日我爹帶我回了青雲巷，想要拿幾塊木料。

一下牛車，便迎面撞上了巷子裡的張婆子。

她不懷好意的笑：「喲，香枝都長這麼大了？聽你趙嬸說你還去參加院試了，可有考中秀才？」

「她一個丫頭片子，哪有這麼大的能耐？無非就是拿著王啞巴的錢在書院釣郎婿，香枝，可曾釣中一個富家公子？」

幾人笑得促狹，我爹氣得發抖。

我不動聲色的冷哼一聲，旋即笑道：「考不考得上的，原也說不準，隻是張阿婆，聽說你孫子這回也去考了一遭，可有把握？」

青雲街人人都曉得，她那孫子已經考了十來年，屢戰屢敗。

張婆子臉上掛不住，強笑道：「這我哪裡曉得？不過男人嘛，到底是比姑娘家要強些的。」

我淡笑低頭，不說話。

念書的這幾年我明白了一個道理，那便是與粗鄙者論道理隻會得不償失。

實在是不值。

我跟著我爹往巷子裡走，一行人還站在巷口吹噓聊天時，有快馬急停。

而後是清脆的鑼鼓聲——

「青雲巷王姑娘高中，喜報——」

那報喜的小廝問道：「敢問王姑娘家在何處？」

眾人呆愣了片刻，誰都不知道哪裡還有個王姑娘。

直到有人驚詫出聲：「那王啞巴不就姓王嗎？莫非是……」

狐疑的目光落到我身上，然後變成震驚。

「香枝那死丫頭當真中秀才了？！」

「你說話注意些，人家如今也是有功名在身了！」

「當真是歹竹出好筍，李秀珠那般的品性，也能生出這麼有出息的孩子。十四歲便中了秀才，比起陳清河當初，也差不到哪裡去啊。」

誰也沒想到，當初頂著私生子的名頭出生的王香枝，能有這般作為。

一時之間，豔羨驚疑不定。

我無暇顧及，拉著爹回了小院。

晚上我爹親自下廚做了酒菜，邀了趙嬸母子同吃。

一別數年，趙四已經長成了個身姿挺拔的少年。

見了我，話還未曾說出口，臉先紅了一半。

「香枝，恭喜你高中。」

我遙遙舉杯，盡數飲下。

趙嬸推搡了一把趙四：「你瞧瞧人家香枝，如今是秀才了，日後指不定有多大的出息，倒是你，十六七了還隻知道舞刀弄槍。」

「文武本不相同，自是不能作比的。」

趙嬸點頭稱是，夾菜時，又不動聲色的將趙四往我這頭擠。

我爹抱著那卷報喜的卷軸，高興的喝了大半壺酒，直到醉到不省人事也不曾放開。

趙嬸一邊打發趙四將他搬去裡屋，一邊同我攀談。

「你爹苦了大半輩子，如今也算是熬到頭了。」

「說實話，那時你阿奶想要將李秀珠嫁給你爹時，鄉裡鄉親都覺著不公，縱使你爹家底不豐，又身有缺陷，也不該受這樣的折辱，可他卻應得幹脆，你可知為何？」

我收碗的手一頓：「為何？」

趙嬸嘆了口氣：「因為他的阿娘便是同李秀珠一般的處境，隻不過他娘選擇一碗湯藥將孩子打去，卻不曾想，腹中的他已然足月，還是生了下來，卻因那碗湯藥成了個啞巴。」

「所以他娶你娘，不是為了旁的，隻是為了你，他從一開始，就是隻想做你爹，而並非是李秀珠的丈夫。」

我被澆築在原地，回不過神來。

從前我不是未曾想過這個問題，可我那時隻以為是他良善，所以待我便格外好些。

如今想來，他的良善，比我所感受到的，還要多出十倍不止。

這世上，竟真的有人從一開始，就是為了我而來。

胸腔裡的某一處似乎被填充的鼓了起來。

12

我中了秀才，有貞中了案首。

賀夫子說，若是要學業再精進一層，便該去白桐書院研學，那裡都是大儒名師。

我與有貞離開雲蒙書院那日，孟尋前來相送。

他扭扭捏捏了半天，一句話都說不出來。

我看得急了, 將他拽到有貞面前：「有話就說，如此扭捏作態, 不像是個頂天立地的男人, 倒像是書院裡那隻縮頭縮腦的王八！」

孟尋「騰」地一下漲紅了臉, 將袖中的簪子舉到有貞面前。

「有貞, 我自知學識不如你, 但日後一定會用功讀書，定不會叫你失望。」

男未婚, 女未嫁。

誰都知道送簪子是什麼意思。

有貞拿起那支簪子, 孟尋一喜, 可下一瞬, 那隻簪子又被遞回他手中。

「這簪子做工粗劣, 不是買的吧？」

「是我……是我自己做的。」

有貞笑了笑：「你雖素日裡沒個正形, 但好歹算是明白真心待人。」

「你既明白我的真心, 又為何不收？」

「因為這世上有比真心更重要的東西。」

「什麼？」

「我的前程，我的仕途。」有貞一字一句，目光如星。

「孟尋, 我曉得你待我的真心, 但我如今想要的不是這個。我想科舉順暢，我想青雲直上, 我想青史留名, 我雖是個女子，但心中的貪欲不比你們男人少。」

「我想要的很多很多, 但這其中並不包括情愛。」

「所以，你的真心先收好吧。」

孟尋有些氣餒：「你這算是拒絕我了嗎？」

有貞扶了扶發髻，像是在扶珠釵, 又像是在扶那頂虛空的烏紗帽。

她道：「也不算，日後你若是能與我同朝為官，我也能考慮考慮。」

孟尋受了鼓舞一般, 拱手行了個禮，便吭哧癟肚的往回跑, 便跑還便嚷嚷著要挑燈夜讀。

白桐書院在宿州，需走水路。

我拉著有貞上了船，船夫剛將纖繩解開, 縮在角落裡的趙四這才慌慌張張的跑了出來。

隔著一方碧波，他遙遙喊話：「香枝！你……你且安心去念書，我在青雲巷等你。」

簡簡單單的一句話, 道盡了少年萬般羞澀。

我剛舉起手想要回應他, 便被我爹摁了下去。

他沉著一張臉, 搖了搖頭。

不知是在說別理他, 還是在說不要他。

我笑了笑，一息之間船已經離了岸。

那少年站在岸邊, 捧著一顆真心, 等著我應答。

我終是不忍, 回道：「別等任何人，有緣自會相見！」

水波蕩漾，清風微寒。

他不知回了句什麼, 被吹散在了風裡。

但那都不重要了。

我自有我的前程要奔，他自有他的長路要趕。

不過是——

於道各努力，千裡自同風罷了。