其實這是個得罪人的事，替哪家主持了公道，都會被另一家嫉恨。

　　可裡正就是官府安排協助治理村中事務的，次次都裝糊塗不幹事，影響的是長期的威信，畢竟還有更多的村民觀望著。身為裡正，隻要能公允地解決糾紛，哪怕被一家記恨，將來其他村民家裡出了事，第一個想到的還是去請裡正做主。

　　蕭穆不知這孫興海是真的沒辦法，還是故意讓他去得罪一家，無論哪種，都是蠢。

　　“口說無憑，把那隻狗找來。”

　　一句推諉客套都沒有，蕭穆直接要求道，什麼世道了，不值得為這點小事耽誤大事。

　　養狗的李家婆子急了，緊張問道：“找狗幹啥？”

　　蕭穆隻看向李家男人。

　　老千戶氣勢太足，李家男人一點違背的勇氣都沒有，嘴上應承著，人已經朝外跑去。

　　孫興海使喚次子孫緯：“那狗沒栓繩，可能會亂跑，你去搭把手。”

　　孫緯便也追了出去。

　　大概兩刻鍾後，人回來了，李家男人手裡牽著一條臨時綁了繩子的瘦黑狗。

　　蕭穆看向狗肚子。

　　狗是瘦的，肚子一鼓便極其明顯，要不是有根東西太扎眼，可能還會以為這是一隻揣了崽的。

　　“好家伙，這是吃了多少啊。”

　　聽到這種議論，李家婆子趕緊辯解：“我們家自己喂的，今天飯做多了，叫它也吃頓飽飯。”

　　這根本就是強詞奪理，家家戶戶都愛惜糧食，心疼狗也不會喂成這樣。

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　　圍觀的鄉親們已經站到王家那邊了，奈何李家婆子一口咬定王家沒證據。

　　這時，蕭穆對王、李兩家男人道：“你們隨我來。”

　　三人走得遠了，不知說了什麼話，又回到院子中央。

　　蕭穆對著困惑的人群道：“剛剛我問了他們二人，王家的午飯是雜糧飯、酸菜燉粉條，李家的午飯是野菜餅、早上剩下的苞米粥，隻要摳摳狗嗓子讓它吐出來，它有沒有偷吃大家一看便知。”

　　王家媳婦興奮地一蹦三尺：“摳，趕緊摳！”

　　李家婆子臉色大變，恨鐵不成鋼地瞪向自家男人，之前王家媳婦都嚷嚷過飯菜樣式，這蠢貨怎麼還說實話了？

　　眼看孫典、孫緯要去按住狗催吐，蕭穆抬手制止二人，對李家婆子道：“既然東西都讓狗吃了，吐出來也是糟蹋糧食，反正你們都是要賠王家的，不如痛快點舀他們一碗雜糧、一碗酸菜，這事就算了了，何必折騰狗。”

　　李家婆子一臉不願意，她男人終於站出來了，灰頭土臉的：“就按蕭千戶說的辦，早先我們是真不知道狗吃沒吃，不然早賠了，白白讓大家看了笑話。”

　　對此，有人奚落，有人默默看戲。

　　隨著李、王兩家人的離開，圍觀的鄉親們也都散了。

　　孫家父子將蕭穆、蕭缜請進堂屋。

　　孫典笑笑，沒正經地對蕭穆道：“您老該不會突然發慈悲，願意成全小子了？”

　　蕭穆一個眼神都沒給他。

　　孫興海一巴掌拍過去：“滾，混不吝的玩意，這沒你說話的份！”

　　孫典一聽娶柳初還是沒戲，哼著出去了，眉眼文氣的孫緯繼續站在親爹身後。

　　孫興海朝蕭穆賠罪：“兔崽子混慣了，您老別跟他計較，這會兒過來可是出了何事？”

　　蕭穆讓孫子說，蕭缜便將桃花溝流民偷雞、半路流民佔山為寇這兩件事簡要道來。

　　孫興海越聽眉頭皺得越緊：“這才剛太平一年不到，西地怎麼又鬧災荒了，唉，流民，往年官府還會想辦法遣回或就近收容，現在那些當官的都人心惶惶，恐怕沒心思再管流民了。”

　　蕭穆：“這幾年村裡男丁少了大半，很多戶都隻剩一些老弱婦孺，如果流民夜裡潛進來，失竊損財是小，就怕鬧出人命。”

　　孫興海點頭：“是個問題，您老的意思是？”

　　蕭穆：“安排八人巡邏守夜，前後半夜各四人，登記村裡十八歲以上五十歲以下男丁，輪流值守。”

　　孫興海看眼兒子，思忖道：“是個好法子，就怕大家不願意。”

　　蕭穆：“所以得靠你把道理講明白。”

　　孫興海嘆口氣：“行，我盡量說服大家。”

　　靈水村北面有條靈水河，村子裡還有片近兩畝的水塘，村裡有大事要知會商議的時候，都在水塘邊上的一塊兒大石碾盤前集合。

　　孫興海叫上倆兒子，與蕭缜祖孫倆一起去了水塘。

　　鑼聲一起，闲著無事的村民們都靠攏過來，每家至少一人。

　　看人到的差不多了，孫興海站到碾盤上，咳了咳，把蕭家祖孫帶來的消息講了一遍，跟著就是提議巡邏守夜：“大家都知道蕭千戶見多識廣，他這法子我雙手雙腳贊成，大家伙也都同意的話，咱們現在就列個名單，把每晚值守的人選定下來。”

　　孫緯坐在碾盤邊上，面前鋪了筆墨紙砚，煞有介事。

　　村民們一聽，七嘴八舌地議論起來。

　　“以前咱們這邊沒怎麼鬧過賊啊，會不會太大驚小怪了？”

　　“就是，桃花溝那麼點人都能抓到賊，咱們這邊就是真來了，大家一起上也能逮住，何必讓爺們折騰半宿不睡覺。”

　　“蕭千戶別的地方都好，就是喜歡把咱們當士兵們管。”

　　有成年男丁的家裡更是有自保的底氣，不願意為了保護那些老弱婦孺之家而苦了自家，守夜一來辛苦，二來還要多準備一頓吃食，折騰半宿後肯定餓啊。

　　老弱婦孺之戶倒是想支持，可是對上街坊們不滿的眼神，也就不好開口了。

　　蕭穆見了，再次提醒道：“流民若來偷竊，黑燈瞎火的可不會先看看哪家有沒有男丁，遇到那心狠的，手裡可能還會帶著刀斧利器。”

　　這話唬住了一部分村民，奈何很多人都抱著僥幸心理，否決的還是佔多數。

　　沒有官府的明文規定，裡正也不能強按著百姓聽他差遣。

　　有人還哄人似的奉承蕭穆：“您老放心，有您坐鎮咱們村，那些流民絕不敢來。”

　　蕭穆搖搖頭，帶著蕭缜走出了人群。

　　.

　　傍晚吃飯時，蕭穆老爺子的臉色不太好看。

　　蕭延哼道：“好心當成驢肝肺，他們不領情早晚吃苦頭，祖父您就別管了，反正咱們家人多，來幾個抓幾個。”

　　蕭野：“就是，每個人守半晚而已，瞧把他們懶的。”

　　蕭涉：“要不咱們兄弟去守，二哥四哥守前半夜，我跟三哥守後半夜。”

　　蕭延剛要罵傻弟弟，隔壁桌的賀氏先急了，猛地放下碗筷，瞪著小兒子道：“他們給你啥好處了你要替他們出力？真吃飽了撐的你去山裡多打點獵物回來，氣死我了，我怎麼生了你這麼個憨貨。”

　　蕭涉委屈地看向祖父。

　　蕭穆：“光靠你們兄弟能堅持幾晚，這事就得全村人一起出力才能長久維持。”

　　蕭涉：“那今晚來賊了怎麼辦？”

　　蕭延：“全憑各家運氣，咱們家又不是佛門，出言提醒已經盡了同鄉之義，二哥，你說對不對？”

　　默默吃飯的佟穗往旁桌瞧去，就見蕭缜簡單地點點頭。

　　蕭涉見二哥都不同意自家人單獨去守夜，這才歇了心思。

　　今天該大房這邊負責飯食，飯後佟穗與柳初留下來洗刷碗筷、喂豬喂馬。兩人分頭進行，佟穗覺得自己比柳初力氣大，攬了喂豬骡的活兒，一手提著一個泔水桶去了後院。

　　後院很大，中間一排屋舍的昏暗燈光傳不過來，佟穗本來心無旁騖的，卻在視線掃過骡棚旁邊的骡車時身形微頓，許多不願回想的畫面偏偏爭著跳了出來。

　　幽暗中，兩匹大黑骡一動不動地朝著她這邊，倒是另一側豬圈裡的哼唧聲稍稍轉移了佟穗的心思。

　　她先去喂豬，以前是面朝豬圈，這會兒她側站著，不時警惕地看眼骡棚。

　　身後突然傳來腳步聲。

　　佟穗手一抖，猛地回頭，看見一道提著燈籠的模糊身影。

　　“是我。”那人將燈籠往高處舉了舉。

　　認出蕭缜，佟穗放松下來，問：“你怎麼來了？”

　　蕭缜走近了才道：“白天不方便，趁黑去河邊洗洗劍。”

　　佟穗眼前便晃過那把幾乎被血染紅的鐵劍，確實要去河邊衝洗才行，不然洗完的血水難以解釋。

　　“小心點。”佟穗隨口囑咐道。

　　蕭缜應下，拎走她身邊的一隻泔水桶去了骡棚，替她將兩頭骡子喂了。

　　佟穗拎著空桶走到中院的後門口時，蕭缜才一手提燈一手持劍出了大院北門。

　　.

　　隨柳初回到東院時，東廂房因為主人都不在，屋裡是黑的。

　　佟穗在骡棚那邊受了一場嚇，此時不想自己待著，對柳初道：“二爺出門還沒回來，我陪大嫂待會兒。”

　　柳初：“好啊，這兩天你不在，綿綿還挺想你的，當著你的面又不好意思表現出來。”

　　妯娌倆並肩去了上房。

　　才八歲的綿綿居然燒了一鍋底熱水，自己已經洗過腳鑽被窩裡了，提醒娘親泡泡腳。

　　佟穗笑著看向柳初：“綿綿可真懂事。”

　　柳初一臉溫柔，丈夫死了，幸好身邊還有個貼心的女兒，不然她都不知道能不能堅持下來。

　　佟穗：“趁水還熱著，大嫂快泡腳吧，我跟綿綿說說話。”

　　柳初便去兌水了。

　　綿綿仰面躺著，眨巴眼睛看看坐在旁邊的二嬸，小聲問：“二嬸，姑姑說流民都是壞的，會搶東西還會吃小孩，叫我們見到流民趕緊往家裡跑，是真的嗎？”