佟穗走在最後，進來先往門板後面的小簍子看，發現裡面已經空了，應是阿福拿走的，悄悄松了口氣。

　　賀氏、蕭玉蟬站在屋子中間，正在四處打量。

　　說起來，蕭家大房、二房兩院的廂房都是去年幾個兒郎回來後新蓋的，為的就是備好房子娶媳婦。

　　四個孫子，蕭延自己從外面帶了一個媳婦回來，林家父母親戚都死了，這就直接省了繁瑣的婚禮，相應的，林凝芳也沒有什麼嫁妝填滿新宅，隻有一個丫鬟阿真。

　　蕭野、蕭涉尚未議親，無從比較。

　　總之，在賀氏、蕭玉蟬看來，蕭缜這新房怎麼看都比蕭延那邊的好，為啥好，還不是老爺子偏心多給填補了？

　　想到那張鹿皮，賀氏跟割了自己的肉似的，指著北炕頭那兩隻嶄新的大樟木箱問佟穗：“下聘那日我去你們家還沒看見這倆箱子，是後面又新買的嫁妝嗎？”

　　佟穗笑著默認。

　　賀氏：“這箱子看起來就結實耐用，還有那銅鏡也是值錢的好東西，莫非你們把鹿皮賣了？”

　　佟穗大大方方地承認了：“是啊，我爹說那張鹿皮太打眼，留著村裡有人惦記，不如賣了省心。”

　　賀氏眼珠一轉：“那鹿皮怎麼也能賣十幾兩，你爹都花你身上了？”

　　眼前這些東西可不夠十幾兩，賀氏想套套話，看看這侄媳婦是否帶了銀兩過來。

　　佟穗一愣，有些茫然地看向其他幾人，仿佛沒料到賀氏能問出這等直白無禮的問題。

　　小媳婦瞧著就乖巧好欺負，蕭姑母已經忍了賀氏幾句，此時直接把佟穗拉到自己身邊，不悅地瞪著賀氏：“嫂子是替縣衙的戶房辦事了嗎，打聽得這麼仔細。”

　　百姓越窮，官府越想著法子盤剝百姓，這幾年縣衙那邊經常派差役過來，凡是交不足苛捐雜稅的就翻箱倒櫃搜索家產，能扒一層是一層。

　　蕭姑母話說的平和，卻登時叫人將賀氏與差役橫行霸道的刻薄嘴臉對上了。

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　　賀氏被臊成了豬肝臉，瞥眼蕭姑母身後不知在偷笑還是怎樣的新媳婦，賀氏哼了哼，給自己找補道：“我就隨便問問，想著如果親家公真把賣鹿皮的銀子都給了侄媳婦，那可真是疼女兒了，天底下難得的好爹娘。”

　　蕭姑母：“那是必然的，阿滿帶過來的嫁妝跟嫂子當年給玉蟬預備的都沒差多少。”

　　賀氏：“……”

　　她心虛地看向女兒。

　　蕭玉蟬埋怨地瞪了母親一眼，佟家的條件能跟自家比？偏偏她遇到一個摳門老娘，好東西都不肯給她。

　　賀氏接連被懟，轉身把氣撒在了親兒媳身上，陰陽怪氣地道：“這世道，父母雙全就是好的，就算不給備嫁妝至少還能給嫁出去的女兒撐腰，不像有的人，一樣嫁妝都沒，連爹娘也沒了，那才是真正地可憐，你們這些有爹娘護著的且知足吧。”

　　這話太戳人心肝了，佟穗看向單獨站在門口的林凝芳。

　　林凝芳一身農家婦的布衣打扮，隻是那臉那身姿氣度一看就不是普通人，面對婆婆的話刀子，林凝芳不怒不悲，神色平靜地朝賀氏笑了笑：“兒媳確實可憐，可若非我家破人亡，三爺怎麼娶到我這樣的高門小姐，您就偷著樂吧。”

　　偷著樂？

　　賀氏的火氣一下子就竄天了，指著林凝芳連珠炮般數落起來：“我樂個屁！你除了會念幾句酸詩還會做什麼？到我們家快一年了，一頓飯都沒給我做過，一件衣裳都沒給我洗過，處處要我當婆婆的伺候你，早知道高門小姐都是你這樣的，我寧可不要兒子也不許他帶你回家！”

　　林凝芳仍是那副淡漠模樣：“第一，我是沒伺候您，可我身邊的阿真沒少被您差遣。第二，是三爺非要娶我為妻，您有任何不滿，回頭跟他說去。”

　　婆媳倆你來我往唇齒交鋒，佟穗站在蕭姑母身邊，默默地看著戲。

　　蕭姑母卻不能任由嫂子在新侄媳面前丟人現眼，直接抓著賀氏的胳膊往外推：“行了，大好的日子你瞎嚷嚷什麼，一大家子人呢，趕緊跟我預備午飯去，讓他們姑嫂幾個待著吧。”

　　賀氏話裡帶著哭腔，一邊回頭一邊訴苦：“我容易嗎？別人都是當了婆婆享兒媳婦的福，我卻天天被她甩臉子，我當姑娘時都沒受過這份氣……”

　　蕭姑母：“你福氣夠好啦，凝芳出自書香世家，祖父做過宰相，人家願意喊你母親你還有啥不知足的！”

　　姑嫂倆迅速走遠了。

　　屋裡還靜著，佟穗畢竟是女主人，主動擔起待客的職責來，驚訝地看向林凝芳：“三弟妹的祖父，莫非就是人人稱贊的林相？”

　　賢相林遠鴻，曾經輔佐武宗皇帝勵精圖治造福國民，可惜武宗命短，繼承帝位的禧宗皇帝是個徹頭徹尾的大昏君，驅逐賢臣重用奸佞，禍害得民不聊生，最終自食惡果，諸侯相繼造反，亦有民間群雄起事，戰火四起，朝廷的江山也越縮越小，隻剩北地各州郡。

　　林凝芳上下打量佟穗一遍，淡淡道：“是又如何，林家已敗，我與你們一樣都是草芥，甚至還不如。”

　　至少佟穗是蕭家正經娶回來的，她連嫁衣都沒穿過，直接在荒林裡與蕭延做了夫妻。

　　憶起那不堪的一晚，林凝芳半點交際的興致都沒了，轉身道：“你們聊，我先回去了。”

　　不等佟穗送，林凝芳快步離去，佟穗追到堂屋門口，隻瞧見一抹纖細如柳的單薄背影。

　　“別理她，嘴上說著跟咱們一樣，其實依然自命清高，整天躲在屋裡，除了一日三餐連面都難見。”

　　蕭玉蟬跟過來，對著林凝芳的背影一臉不喜。

　　這是二房的事，佟穗犯不著攙和，繼續招待蕭玉蟬與柳初。

　　蕭玉蟬簡直就是賀氏的翻版，一心套佟穗的話，佟穗半真半假地都敷衍過去了。蕭玉蟬見佟穗嘴巴嚴手也緊，隻端了一碟剩下的瓜子出來，她漸覺無趣，吃完瓜子就走了，徒留一地散落的瓜子皮，其中八成都是她嗑的。

　　佟穗出去送客，再折回來，就見柳初手執掃把正幫忙掃地。

　　這是跟她同住一個院子以後要長長久久打交道的親大嫂。

　　人分遠近，佟穗卸去在賀氏、蕭玉蟬等人面前的客氣疏離，伸手去奪柳初手裡的掃把：“大嫂快歇著，我自己來。”

　　柳初笑：“一點小事，這兩天你也挺累的……”

　　她是真心想幫忙，打定主意要守住掃把，未料佟穗看著臉嫩柔靜，力氣居然頗大，直接就將掃帚搶去了。

　　柳初：“……”

　　佟穗一手將她推到炕邊示意她坐，一手輕輕揮舞掃帚，轉眼就把那些瓜子皮掃到角落攏成一堆。

　　柳初看著她去洗手，想了想，輕聲道：“你剛嫁過來，咱娘也不在了，我做大嫂的，簡單給你講講家裡人的性情，當然都是我自己琢磨的，未必對，你聽聽就是，也不用完全當真。”

　　佟穗將擦完手的巾子搭在洗漱架上，走過來挨著柳初坐好，感激道：“謝謝大嫂，我正愁跟誰都不熟呢。”

　　柳初就從蕭老爺子開始講起。

　　佟穗聽了一陣，發現了，在柳初眼中，蕭家眾人都是好的，包括賀氏那樣的也得了“有點小氣心眼不壞”的評價。

　　佟穗自己覺得，其實是柳初性子溫柔，不願背後說別人壞話。

　　初來乍到，佟穗不著急探聽佟家的私密，隻打聽跟自己有關的：“聽二爺說，咱們兩邊輪流做飯？”

　　柳初：“對，做飯刷碗、喂雞喂牲畜都是一起的，輪著來，這樣大家都有休息的時候，反正不用咱們洗衣裳，比別人家的媳婦輕松多了。”

　　說了好多話，柳初提議道：“我帶你去後院看看？”

　　佟穗剛要點頭，窗外忽然傳來腳步聲。

　　妯娌倆一起站了起來。

　　過了會兒，蕭缜從外面挑開簾子，見到柳初，客氣道：“大嫂在啊。”人並未往裡走。

　　柳初有些緊張。

　　她剛嫁過來的時候，與蕭缜、蕭野這倆小叔就不算熟，新婚才兩年，朝廷強行徵兵，公爹兄弟、丈夫五兄弟都去了戰場，期間公爹、丈夫死在了外面，過了漫長的六年蕭缜幾個才回來，全都長高了長壯了，農家兒郎淳樸的氣質也變成了士兵的凌厲兇悍，令人畏懼。

　　再加上她是寡嫂，更得刻意與小叔們保持距離。

　　“二弟回來了，沒事，我正要走呢。”一緊張，柳初就忘了與佟穗的約定，隻想自己先溜。

　　佟穗幾乎本能地抓住了柳初的手腕，垂著眼對門外的高大男人道：“大嫂說要帶我去四處逛逛，熟悉一下。”

　　別看她嫁的是蕭缜，可此時此刻，她更想跟柳初待在一起，而不是跟一個一大早就壓著她做那事的強壯男人獨處一室。

　　蕭缜瞥眼她的手，挑著簾子給妯娌倆讓路：“去吧，這邊也沒什麼事。”

　　佟穗立即半推著柳初出去了。

　　離開東廂房，柳初放松下來，見佟穗臉頰有些紅，她低聲揶揄道：“見到二弟很緊張，是不是？”

　　佟穗並未否認。

　　柳初心裡隻有羨慕，她跟丈夫也有過又羞又喜的新婚階段，然而隨著時間的流逝，她現在都快想不起亡夫的樣子了，陪著她的隻有女兒與無盡的漫漫長夜。

　　“慢慢來吧，習慣就好了。”

　　妯娌倆從上房這邊的堂屋穿過去，來到了蕭家後院。

　　三戶連在一起的宅子，前面還搭了牆隔開，後院沒修牆，視野頓時開闊多了，約莫一畝半的地。

　　北面牆根下分別蓋了柴棚、骡棚、豬圈、茅房、雞舍，剩下的空地都留著種地種菜。

　　別說村子，就是放在鎮子上，蕭家也是有頭有臉的大戶。

　　柳初回憶道：“早些年家裡日子還要更好，後來戰亂，地裡的糧食還沒收上來就被兵爺土匪搶了，去外面買米藥油鹽樣樣都貴，日子漸漸變得緊巴，去年二叔二弟他們回來後才又恢復了些元氣。”

　　佟穗苦笑：“家家都這樣，祖父有功夫還能守住宅子，我們都是丟下房屋逃到山裡，每次回來家裡都跟進了賊似的，連破被子都給搜走了。”

　　柳初頓時憐惜地抱了抱她：“好了好了，都過去了，以後日子隻會越來越好。”

　　佟穗看著棚子下的兩匹大黑骡，再看看豬圈裡兩隻大豬與一窩豬仔，心裡也懷著希望。

　　妯娌倆從東走到西，再繞回東院的時候，蕭野、蕭涉從前面跑了過來，前者手裡攥著兩串糖葫蘆。

　　“大嫂二嫂，原來你們在這！”

　　蕭野幾個箭步衝過來，一個嫂子分了一串：“最近老張頭每天都會來，我吃過飯就去村頭守著了。”

　　柳初尷尬道：“你們吃了嗎？”

　　蕭涉：“我們又不饞這個，嫂子快吃吧，綿綿、耀哥兒的都給他們留著呢。”

　　柳初知道兩人是想跟新來的二嫂套近乎，便沒有再拒絕，勸佟穗也吃。

　　盛情難卻，佟穗向兩位小叔道了謝，然後把糖葫蘆舉到面前，剛張開嘴，餘光瞥見蕭野、蕭涉都直勾勾地看著她，佟穗哪經歷過這種架勢，白皙的臉頰立即紅了兩團，繼續吃也不是，不吃也不是。

　　柳初笑，提醒小叔們：“知道你們熱情，但別把二嫂嚇到了。”

　　蕭野摸摸後腦勺，拉著蕭涉坐到了旁邊的木頭上。

　　柳初也拉著佟穗找地方坐了，吃著小叔們送的東西，總不好立即就走。

　　蕭野笑著問佟穗：“二嫂，聽說你會打獵？”

　　佟穗擦擦嘴角，解釋道：“射箭擺陷阱都還行，遇到猛獸我肯定打不過。”