我喉口幹澀無比，那話終於在萬般糾結中問出口：「是因為我的容貌嗎？是因為我醜嗎？」

所以我不配得到世上，除父母之外，其餘人的善意與喜愛。

話剛一出口，我就有些後悔。

這就如同，自己露出了軟肋，捧上了自己的脆弱連帶尊嚴，任人踐踏。

秦羨身形一頓，扭頭看向我，眼神有些迷茫和疑惑。

他回答得毫不猶豫：「自然不是。」

秦羨看著我：「秦某曾在江府一睹江小姐佳作，江小姐文採卓絕，比之我毫不遜色。聽聞江小姐琴棋書畫，無不精通。你這般才情絕豔之人，為何隻單單看到自己容貌之瑕疵？」

可人不就是這樣嗎？一向擅於以己之短，比彼之長。

可一向如此，便對嗎？

5

一向哪能如此。

江家官承三代，庇佑後世。

我以為這等榮盛，會一直如此。

卻不料官府抄家，爹娘入獄。

而我又這般恰巧地嫁了出去，躲過了一劫。

但世上哪有那麼多恰巧的事情。

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那些被我忽視的東西，在此時全數湧起。

我想起十八歲生辰那日，郎君依舊無跡。

爹娘樂呵呵地安慰著我：「沒有合適的人更好，採兒還能再陪我們一陣。」

而在此後的兩個月，爹娘便開始著急忙慌地尋著適齡兒郎。

初時我還以為爹娘是顧著我的面子，此時想來，當時卻是想得輕淺。

爹娘二人，從不願我將就，卻為我尋了個另有心上人的郎君，甚至默許他抬姨娘。

電光火石之間，我驀然想起當日秦羨的話——

「不管江小姐信或不信，秦某此生，都會護江小姐周全，以報江家照拂之恩。」

護我周全？

所以，秦羨知道些什麼？

我急匆匆地往書房趕。

門口的小廝遠遠地看見我，就好像已經收到吩咐了一般，默默敞開房門。

我這會也沒想那麼多，抓著裙擺便進屋：「我爹娘的事，你知道嗎？」

秦羨臉上沒有絲毫異樣，他隻是點點頭。

「你從何時就知道此事？」

「江老爺找我談及這場婚事時，便說了這件事。」秦羨面色坦蕩，「他預料到這場牢獄之災，也知道自己無法躲過，所以希望能用婚事將你摘出來。」

我幾乎有些站不住，扶住桌臺堪堪穩住身子：「這場災禍，因何而起？」

秦羨擰擰眉心，良久才道：「我會想法救出江老爺和江夫人，你不必憂心。」

我倏地一笑，語帶諷刺：「你不是說，我之文略，比肩於你。怎麼這會卻是瞧不起我，覺著我就算了然此事，也毫無助力，隻會徒增煩惱？」

秦羨有些怔然。

他自然不會知道，男子當道，這些規訓就如同烙印一般，深深刻入了骨髓。

這世道，縱然偶爾會有幾聲對女子的贊賞，那也不過是口惠而實不至。

在男子心中，女子從來都不堪大事，隻配在他們羽翼之下存活。

就連我爹，一手將我培養成才女的我爹，也隻會在口頭上毫不吝嗇地誇贊我的種種。而到了這般危急關頭，他卻寧願去相信一個作為外人的男子，也不願先轉頭來同我商量。

就仿佛，我隻配依附男人而活，如這世上所有女子一樣。

秦羨沉默片刻，愧意慢慢染盡整張臉。

他終於全盤託出：「江老爺在朝堂站錯了陣營，現下二皇子失勢，四皇子上馬，自要清算二皇子勢力，砍斷他的膀臂。於是四皇子便造了個通敵的罪名，請聖上把江家抄了。也幸而證據不足，當下隻是入獄審查，我們還有機會。」

我眸色暗湧。

自然還有機會。

下獄是當今聖上親口下的令，卻未對我江家趕盡殺絕。這自然不是因為什麼證據不足，而是意味著皇上對二皇子仍抱有希望。

江家不過是聖意的具象。

隻要二皇子一日沒成為棄子，我便有機會救出我爹娘。

思緒在一瞬間迅速縷清，我看向秦羨：「如何能見到二皇子？」

秦羨眼神有些訝然與贊賞，他似乎沒想到我會這麼快想通其中因果。

他這次回答得極為爽快：「長公主的春日宴，二皇子會去，我已拿到請帖。」

我默下眼眸，一個計劃逐漸成形。

6

長公主的春日宴，自是帶上了皇家的氣派。

珍馐美酒，貴女雲集。

我與羅知棠拿著請帖前來。

昔日主動示好的貴女，這會對著我們兩個卻很是踟蹰。

江家才落下大獄，羅知棠又對我言聽計從，秦家卻還是要結交些許的。

最後她們還是礙於秦羨新貴的名聲，終是泄出些隱晦的敬意和善意。

我並不感到意外。

見風使舵、阿諛奉承的虛假空洞，我自小便浸淫其中。

隻羅知棠還未見過這般場面，倒是生出些扭捏與不自然。

整場宴會，我與羅知棠坐在下方靠後的位置，毫不起眼。

而二皇子作為長公主的貴賓，則坐在高處，看起來遙不可及、高高在上。

時間平靜而穩妥地行進。

隻是在這場宴會接近尾聲之時，前方卻傳來一陣喧鬧。

我抬起茶盞，掩住嘴邊的笑。

好戲，就要開場了。

來人乃潘國使臣，奉和親之令而來。

此事雖無挑明了說，但眾人皆心知肚明，當今聖上欲將長公主獨女端寧郡主送去和親。

可長公主怎能情願？

今日之宴，也是暗地召集有交情的貴婦，許適齡兒郎，早日將郡主的婚事定下，不受虎狼眈眈。

而使臣此刻前來，卻打了長公主一個措手不及。

潘國民風彪悍，使臣大刺刺現禮，語帶挑釁：「和親郡主何在？」

本就是皇家詭秘，長公主萬般設想，終未想過會被使臣擺上臺面直言不諱，當即氣得拍案而起：「放肆！」

使臣陰翳的雙眼凝在長公主身上，吐口即寒冰：「長公主莫不是要違逆皇命？」

長公主支在進退兩難之地，上前一步便將女兒推入深淵，後退一步又成舉國罪人。

一點星火，即可針鋒相對、兵戎相向。

一道清脆年輕的聲音，不輕不重地響起：「久聞潘國棋藝高超，小女想討教一番。」

話題被生硬地挑開。

使臣眯著雙眼，擒住聲音的來源。

這道聲音的主人，正是我。

不可謂不怯，但我知道我不能怯。

於是我站起，在使臣滿身殺氣中，與他遙遙對望。

潘國一向粗鄙，如若說對上長公主至少還留有一絲情面，那麼對上我，便是一絲體面也不會留。

他張口便是侮辱：「你算是個什麼東西？」

隻是他還沒來得及說下去，長公主那邊已問清楚我的身份，借機出聲：「她是我朝狀元夫人，使臣，還望莫要出言不遜。」

長公主樂得禍水東引。

權貴之流，對於可利用之人，向來都是毫不手軟。

而我也是。

既然長公主於我而言，有利用價值。

那我自當付出同等代價，為她排憂解難。

眼下便是一次機會。

我自己親手制造出來的，機會。

7

使臣消息再靈通，也拗不過掣肘在他人地盤上。

這個消息，是我花了一片金葉子，讓路邊的乞兒替我傳到使臣耳朵裡的。

無論我過去是否畏縮膽小、怯懦自卑，現下我終得站出來。

為我雙親、為我江家上下無數條生命。

使臣終於將全部目光落在我臉上。

更準確來說，是落在我臉上的疤上。

他無聲地咧嘴，笑得極其殘忍，縱然不發一言，也讓在場眾人皆心照不宣。

我心中有什麼地方坍陷了下去，又仿佛有什麼東西破殼而出。

我發現我在笑，甚至連聲音都帶上了一絲愉快：「敢下一場嗎？」

赤裸裸的宣戰。

長公主忙不迭讓人準備棋局。

使臣無聲的笑慢慢變為實體，化成幾聲陰惻惻的冷笑。

他看了眼長公主，又看了眼我。

在他輕蔑的目光中，賭約即刻立下。

如若我贏了這場，那潘國人便從此次宴會離開。

如若我輸了，那便是萬劫不復、死無葬身之地。

潘國人不必動手，長公主也不會留我全屍。

遷怒是上位者的特權，他們的情緒似乎須得用下等人的血，方可熄滅。

可我不是下等人。

我與那使臣盤坐於棋面兩端。

我捏著有些冰涼的棋子，似乎捏著我江家所有人的命數。

包括我自己。

而長公主縱然翹首以盼，神色卻比方才自在得多。

畢竟最多不過再死一個我。

我因貌醜，不喜交際，久居內宅，曾闲來無事翻看潘國棋譜，對潘國人的棋風有一二研究。

但也隻是一二。

我突然就想起那日秦羨問我：「你有幾成把握？」

我是怎麼回答來著？

哦，我說：「十成。」

隻是這十成裡摻雜著多少水分，連我自己都不得而知。

我隻知道，我需要這個機會，這個拋頭露臉得權貴青睞的機會。

這樣我才有飄渺希望，能保我雙親無虞。

那邊使臣棋風強勁，步步為攻。

我這邊節節敗退，所有氣力用在防守。

圍觀的眾人皆無聲搖頭嘆氣，有些人的臉上還帶上了幸災樂禍，當是在暗自嘲諷我這不自量力的強出頭。

隻有羅知棠的掌心附在我的肩上，裡面的溫熱似乎透過輕薄的布料，融入我的肌膚。

我抬眼看向她，隻見她滿臉的憂愁。

她在真心誠意地，為我擔心。

使臣又下了一棋，嘴角勾起，得意洋洋。

滿盤棋局，他方呈勢不可擋的攻城之勢，而我方卻枯敗如無力回天。

使臣看向我，隻是很可惜，入他眼簾的我沒有一絲頹敗與緊張。

我朝著他，像他方才那般，無聲地笑得張狂。

在此刻，沒有性別，沒有容貌，沒有權利，沒有門第，沒有國別。

隻有我，和我運籌帷幄的一切。

要說四平八穩地下一場，我的贏面是未知的，畢竟對手水平不詳，此乃第一次交鋒。

方才他的種種表現，都淋漓盡致地詮釋著「傲慢」這兩個字。

而傲慢的人，必將低估他人、高估自己。

這樣的人，也就不可避免地輕敵。

而我要的，就是他的輕敵。

在使臣驚詫的眼神下，我手執一棋，緩緩落下。

我看見他的瞳孔在一瞬間縮到極致。

一子落，局面驟然反轉。

圍觀有懂棋的人不由得驚呼，終於看出了些許門道。

我意料之中拿下這場棋局。

使臣臉上鬱色加深，但也算是信守諾言，一揮手便帶走所有潘國人。

長公主則意味深長地看著我。

眾目睽睽之下，我也隻是低下眼眸，朝著她福了福身子。

長公主自然也無心繼續這場宴會，在人走得差不多之後，她的貼身婢女悄悄帶著我，入了內院。

長公主倚在貴妃榻，斜眼看著我，輕慢地開口：「今日你做得很好，說吧，想要什麼賞賜？」

她像在打發搖尾的狗。

而我卻在她的散漫中跪下：「小女舉家身陷囹圄，還望長公主出手相救。」

長公主終於直起些許身子，她想了很久，才恍然大悟一般「噢」了一聲：「你姓江？」

「小女江採。」

長公主又躺了回去：「這事啊，本宮幫不了你。」

預料之中的答案。

而我隻是說：「倘若小女，能幫長公主保住端寧郡主呢？」

長公主正了正臉色，這次終於將目光盡數放在我身上。

我就如同一件待價而沽的物什，供她打量。