親信說：“降到了一兩一九鬥！”

蔡域神色鎮定，這價格在他的意料之中，他踱著步，說：“我們降一鬥，他們也降一鬥，可見他們也同樣底氣不足。”

親信跟著蔡域，說：“老爺，那咱們還降嗎？再降就到一石了！”

從兩鬥到一石，蔡域已經想到這次劫難以後，自己要去河州面臨怎樣的責罰。但是如今隻能繼續硬撐，他一咬牙，說：“再降！就降到一兩一石！”

* * *

羅牧在府中聽到消息，對孔嶺說：“蔡域把價格壓下去，以後再想提起來就難了。他這是上了鉤，被釣住了。”

孔嶺臨著窗，看前後無人，才說：“都是同知算得準。”

羅牧想起沈澤川，就嘆：“換作是我，也得被套住，蔡域哪知道茨州要往阒都的價格上靠？這一本萬利的生意，每壓一鬥，丟的都是真金白銀。”

“銀子是生帶不來死帶不去的東西，中博的難財還能發多久？你是痴！蔡域若是有點遠見，今年也該收斂了。六年前茨州沒有底氣，可六年裡我們都在休養生息，去年離北軍糧從茨州走，是海閣老和侯爺指定的，你想想看，阒都當時已經知道茨州是有能力負擔的。茨州一旦恢復了，各州有志之士也會爭相而起，到時候各地恢復糧田，中博的糧價肯定要跌。這條財路根本做不長久，隻是被誰打掉的區別罷了。”孔嶺說到此處，停頓少頃，“天時地利全部具備，同知是要在中博做一番事業啊。”

羅牧看孔嶺神色恍惚，便問：“我看同知有意用你，你卻多次回避。成峰，難道同知也不如周桂嗎？”

孔嶺望著窗後樹蔭，半晌後說：“我才學平庸，能夠扶持周桂，是因為周桂此生隻能做茨州州府。平定世間一隅何其簡單，如我這等庸才也能勝任，但是平定萬裡江山的卻隻能是棟梁之才。同知絕非池中物，我高攀不起。”

羅牧啞然。

* * *

這一夜茶州內外都沒有睡好，蔡域把酽茶喝了一盞又一盞，不敢合眼，生怕自己才躺下，那邊又神不知鬼不覺地降了價格。他本就不是做生意的材料，不過是憑著土匪的身份為顏氏充當門面，如今急得上火，嘴裡直冒泡。

茨州的人遲遲沒有動靜，隻有城外的粥棚還在繼續。蔡域聽聞城外已經匯聚了千餘人，但是他篤定自己手裡的才是武裝兵力，城外不過是烏合之眾，即便匯聚起來，也成不了氣候。

時間不斷推移，到了午時，蔡域和衣小睡。他才閉眼，就聽到通報聲，趕忙坐起身，由侍女攙扶著往外走。他一看親信的神色，便心中一沉，說：“他們降到多少？”

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親信急道：“老爺，這次跌得厲害！往下壓到了一兩一石三鬥。昨日還在觀望風向的人家已經開始陸續出城，都是直奔茨州糧車跟前買糧去的！”

蔡域心涼了一半，說：“壓得這麼低！”

親信說：“已經接近厥西的糧價了，再降下去，今年開春以後的紅利都得填在裡邊補給河州！”

蔡域扶著人，不可置信地說：“茨州不是才給離北送過軍糧嗎？如今離北反了，以後的軍糧都要問他們要，周桂把糧食全賣了，怎麼跟離北王交代？況且壓這麼低，有什麼賺頭！”

親信跟在蔡域後邊，同樣急得團團轉，連聲說：“就是啊！再壓就跟厥西沒什麼兩樣了，那不就虧本了嗎？那還有什麼紅利！”

蔡域年紀大了，又一夜未眠，這會兒站不穩，由人扶著坐到了椅子上，說：“他們是鐵了心地要搶生意……”他緊跟著恨起來，“他們也敢！你去召集人手，今夜就把他們的糧車掀了，將那孔嶺捉起來，再把同行的人都殺了！我有悍匪在手，還怕他們不成？周桂那黃口小兒，我看他敢與我硬來！”

親信一拍膝頭，大喜過望：“就是這麼個理，老爺，早該動手了，白費那些功夫給他們臉！我現在就去！”

第140章 城郊

蔡域這邊大張旗鼓地召集人手, 城外的難民卻已經匯聚成海。不過一夜, 有人設棚施粥的消息就傳遍了方圓十幾裡，餓得面黃肌瘦的難民們群聚而來, 把茨州粥棚堵得水泄不通。

喬天涯看著人蜂擁而至, 前頭維持領粥隊伍的人手已經不夠用了, 便給費盛遞了個眼色。費盛會意地退開，帶著錦衣衛嚴守糧車, 把茨州的近衛替換過去維持隊伍。這些錦衣衛烏袍帶刀, 個個精悍，對周圍不安分的人起了震懾的作用。

“主子, ”喬天涯抬臂擋著人, 對沈澤川低聲說, “天快黑了，咱們已經在這兒待了兩天一夜，差不多了，該退到後邊去了。”

沈澤川才與難民中的老者攀談完, 聞言並不回頭, 把拿出來的藍帕子收了回去, 說：“留下來也無妨。”

喬天涯環顧四周，看周圍人擠人，都是鳩形鵠面的難民，擔心一會兒起了衝突，有人渾水摸魚，為了搶糧傷著沈澤川, 便說：“主子站後頭，挨著糧車也一樣。”

沈澤川看層林盡染，火燒雲像是撕碎的紅棉花，落日已經沉了一半，要不了多久天該暗了。他在城外待了兩天一夜，現下收回目光，說：“不著急。”

* * *

天色逐漸暗沉，城中沿街的各個鋪子都挑起了燈籠。茶州如今沒什麼酒肆茶樓，但是因為人牙子泛濫，所以偏角窯子開了不少。蔡域要召集人手，叫的都是自己幫派內部的堂主，這些人依靠著蔡域生活，平素沒什麼正經營生，喜歡恃強凌弱，在城中橫行霸道，愛鑽窯子，一年四季都歇裡頭，被挨個叫出來時還提著褲頭雙眼惺忪，好些喝得不成樣子。蔡域的親信不敢得罪人，又是哄又是捧，才把這些人請出門。

他們在這頭喊名列隊，另一頭羅牧跟孔嶺也動了起來。

孔嶺對羅牧暗中相助的各位小幫主作揖，說：“大伙兒都知道，茨州此次前來是為了賣糧食。隻要今夜能夠化險為夷，明日的米價隻會更低。”

其中一人說：“空口無憑，這讓兄弟們怎麼相信？”

孔嶺便側身，引出羅牧，說：“我的話不可信，羅大人的話總是能信的是不是？”

羅牧三番五次出手相助，光是這半月裡，前後就資助了這些小幫派不少銀子。他們近來被蔡域打壓得狠，白天都不敢出巷，那一兩五鬥的廉糧也輪不上，已經被蔡域逼到了絕處，都靠羅牧養著，自然肯相信羅牧的話。

羅牧清一清嗓子，說：“眼下城中糧倉都由蔡域一人主理，價格實在太高了，別說尋常百姓，就是我們這樣的，也吃不起。茨州出的價格合適，接近阒都，更為難得的是茨州承諾，日後的價格絕不會上漲，我已經與茨州籤訂了文書，白紙黑字作不了假。”

各位幫主相互湊首交談。

孔嶺接著說：“我知道大伙兒擔心顏氏，但是正所謂長痛不如短痛，與其再讓顏氏借著蔡域的威勢掌控茶州命脈，不如由各位兄弟們自己做主。況且今日蔡域肯降價，是因為茨州米價太低，若是不能在今夜除掉他，那麼等我們茨州糧車一撤，茶州的米價還是要漲回原狀。”

想要與人齊心協力，就得先與人講清利害。孔嶺深諳其道，茨州原本定的價格是一兩一石八鬥，但是沈澤川在這兩日的降價中卻閉口不提這個數，為的就是此刻用來鼓舞人心。

孔嶺稍作停頓，繼續說：“依照我們同知的意思，隻要大伙兒肯出力，待扳倒了蔡域，米價還會比一兩一石三鬥再低三鬥！”

此言一出，底下當即沸騰了起來。

阒都的米價才一兩一石五鬥，茨州肯給一石六鬥，其效果遠超蔡域那點甜頭。他們從其中看到的不僅是糧食，還有身處茶州將來的活路。最為重要的是，今年秋季的首批糧食不是他們自己出錢買，而是羅牧出錢。待蔡域倒臺以後，茶州還有蔡府糧倉可以洗劫，這兩方糧食加起來，他們今年就不必再愁過冬了！

底下應和聲頓起，一時間士氣高漲。

孔嶺對羅牧頷首，又對底下的小幫主們說：“蔡域的人還沒有出城，大伙兒少安毋躁，我們自有安排。”

約莫子時，蔡域的人馬便出城了。這些土匪用的都是茶州守備軍的軍庫，裝備雖然陳舊，但卻很完整。刀劍盾牌一應俱全，猛然看去，還是有幾分正規軍的模樣。

親信早上派人探查時，城外不過千餘人，可他這會兒出城一看，那烏泱泱的看不到頭，分明已經比白天多了一倍。城中屬於蔡域的人馬隻有一千五百人，他此行帶了一千，擠在城門口時，竟然有些露怯。

“怎麼一下子這麼多人？”後邊的堂主探頭，“擠到天邊去咯！”

親信轉身，賠著笑臉說：“都餓得走不動路，哪能算人？要緊的就是糧車。老爺說了，隻要各位拿得下來，茨州這隊糧食全由各位堂主自己分。”

堂主默算著人，看見果真都是些衣衫褴褸的難民，茨州的近衛少得可憐，便說：“有大當家這句話，我們就幹！看見那些茨州近衛沒有？幾個人頭分幾車，誰殺得多，待會兒分糧食的時候誰就得得多！”

一眾人摩拳擦掌，不需要親信下令，就蜂擁而去。

* * *

沈澤川的粥才擱到嘴邊，就聽殺聲震天。官道上湧出一批土匪，揮刀就砍。好在守在邊緣的是茨州近衛，雙方短兵相接，費盛馬上開口，衝著難民群喊道：“搶糧食了，蔡域派人來搶糧食了！”

費盛豁出了嗓子，聲音卻不夠大。但是臨近的難民已經慌了神，擠撞在一起，跟著喊起來：“搶糧食了！蔡域派人來搶糧食了！”

那頭的堂主一聽，頓時惡向膽邊生，獰聲大笑道：“搶糧食了！誰敢擋道，就拿誰祭刀！兄弟們，衝啊！”

茨州近衛人數太少，頂不住土匪衝勢。後邊全是難民，這一下擠作一團，遍地都是被踩住的哀叫。土匪見狀皆起了戲耍之心，拽出老弱婦孺，用刀恐嚇著：“不僅搶糧，還要殺人，殺人！”

那抱著孩子的女人被土匪拖了頭發，讓明晃晃的刀嚇得渾身顫抖，啼哭著哀求。可是土匪素來作惡多端，見她啼哭，不僅不心生憐憫，反而齊聲大笑，還要伸手去拽她懷中的孩子。

誰料人群裡驟然橫出隻手，架住了那刀。

喬天涯一甩袍擺，笑嘻嘻：“殺人嘛，欺辱人家幹什麼？哭哭啼啼的聽著也不痛快，手起刀落利落點！”

這土匪使力，刀卻動不了半分，喝道：“好家伙！松手！”

喬天涯見他漲得臉紅，便稍退了幾步，堂主踉跄跟上。

沈澤川站在後邊，說：“耍人有什麼意思？喬月月，松手還給他。”

喬天涯說：“好說好說，松手，馬上就松手！”

話音方落，喬天涯真的松開了手。那土匪被大力拖向前方，撲向喬天涯。喬天涯閃身側避，抬腿照著土匪屁股就是一腳，把人踹進了人群，正摔在沈澤川腳前。

那土匪想要爬起身，目光沿著白袍向上，即將滑到沈澤川胸口時，被仰山雪的劍鞘頂端抵住了發心。