為報桓王的一飯之恩。

我成了他府裡隱藏最深的暗衛頭子，專幹見不得人的勾當，從不示人。

十多年來我鞍前馬後，仰仗我和兄弟們的手段，他打敗太子順利登基。

桓王返回潛邸當夜，屏退眾人，賜予我一壺酒。

我把他一悶棍幹暈，帶著兄弟們撒丫子一路跑到江浙地界。

隱姓埋名，開了一家包子鋪。

後來他派兵圍了我的店，將我押到面前。

「臣有罪。」我意識到已是窮途末路，隻能認命。

蕭靖霆不悅：「你是有罪，朕是顧忌你的感受讓你喝點暖情的酒，你打朕作甚。」

我……？！

1

桓王蕭靖霆對我有恩。

這點沒人比我更清楚。

雪災那年，我跟著流民在益州郊外的安置點搶包子。

好不容易搶到一個。

卻看到旁邊一個滿臉泥汙的孩子。

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跟我同齡，可惜是個姑娘，瘦得隻剩一把骨頭。

這副樣子，能搶過面前一群人才怪。

我於心不忍，將冒著熱氣的包子大方遞給她，無奈縮回到牆角兒。

裹上破毯子等下一頓，或者等死。

我剛閉上眼，懷中砸過來一塊重物。

荷葉包著。

是一隻燒雞。

縫隙中散出香味兒，驚得我瞬間睜眼抬頭。

蕭靖霆騎著馬，拉住韁繩，狐疑地盯著我。

「你不餓Ŧũ̂ₕ？」他問。

「餓。」我咽著口水老實回答。

「那為什麼把包子讓給別人。」他問。

目光如炬。

我忍不住狼吞虎咽，顧不得回話。

抬起滿是泥汙的臉，衝他搖搖頭。

旁邊的親隨見我不知禮數，下馬走到我面前。

他說我身量好，適合學武。

可投到桓王麾下，他指指馬上而立之年的男人。

「以後便是有吃不完的燒雞。」

我聽罷打量面前兩人，謹慎點頭：「我不識字，有包子就行。」

「你愛吃包子？」蕭靖霆幽深的目光投向我，片刻後問。

「嗯。」我看著他說。

那年，我剛滿十二。

朝堂上，桓王蕭靖霆和太子的鬥爭進入對峙階段。

雙方都決定暗中培植一支死士隊伍。

必要時為自己鏟除異己，扭轉局勢。

入府一共百十來人，經過嚴苛訓練後，剩下的隻有四人。

我年紀最長，也最爭氣。

武藝進步神速，各種兵器也上手極快。

匕首飛鏢，袖箭毒藥。

上京刺客們深諳的那些殺人伎倆，沒有一樣能難倒我。

我不到三年就做到桓王的近身侍衛。

當然，是不需示人的那種。

若沒有蕭靖霆，我恐怕早就死在那沒人注意的角落。

從執行第一個任務開始。

我就沒把自己當個活人看，兢兢業業，無數次負傷近乎喪命。

最終都能把差事辦得萬無一失。

朝堂上，桓王手段雷霆。

原本就德不配位的太子，最終作繭自縛。

……

蕭靖霆奉詔繼位的消息傳到桓王府當晚。

他屏退眾人，將我單獨留在房中。

「這些年，辛苦你了。」

他扶手而立，片刻後轉向我，「那個面具以後可以不用戴了。」

我伸手扶住黑色的面具，餘光瞄到一旁案上。

那裡擺著一壺酒。

2

蕭靖霆要殺我。

我不怪他。

許是因為我心底有些愛慕他。

當然這是秘密。

這些年我在他身邊，見過他的狠厲。

一年前，太子府幕僚蔣夫子在東宮的內鬥中失勢。

蕭靖霆命我喬裝成東宮爪牙。

埋伏他們一家老小回南陽的官道上襲擊車隊，殺人後偽裝成意外。

這些年樁樁件件，我從未多言半句。

……

借著燭光。

我看到梁上結網的蜘蛛，被他帶進來的寒風吹落。

小家伙兒倒掛著，懸在我眼前。

我伸手微微扶住這隻小蟲。

它便借著力，倉皇地蕩回網上。

雷霆雨露，俱是天恩。

可我不想死在他的手上。

我不知道哪裡來的勇氣，攥緊手中的佩劍。

用劍柄打昏沒有防備的蕭靖霆，帶著兄弟們溜了。

桓王府的軍馬，腳力超群。

那日，我們三人沒敢停留。

一路飛奔出京，半刻也沒敢耽誤。

直到進入順天府地界。

才在郊外一個破敗的土地廟停下腳步。

「大哥，陛下真的要取我們兄弟性命不成？」

老二在神像前無力地坐下，出神地看著面前的火堆。

我沉重地點點頭。

思索片刻：「陛下走到今天實屬不易，你我兄弟三人都是窮苦出身，如今逃出生天，隻當是重新投胎，過去種種都是前塵過往。」

說罷，我摘下臉上的面具，扔進面前的火堆。

二人紛紛效仿，相識數年，我們此時才第一次看清彼此的相貌。

令人有些尷尬的是，兩個屬下盯著我的臉。

不約而同地感嘆起我的相貌。

這讓我想起踏進桓王府那日。

從裡到外洗幹淨後，我第一次跪在蕭靖霆面前。

他讓我抬起頭，我沉默照做。

蕭靖霆臉上一絲驚豔神情，浮現後便轉瞬即逝。

我清楚，這毫無意義。

聽說，桓王此生唯愛隻有早年去世的王妃。

王妃昔年生產時，意外早逝，留下一個獨女。

蕭靖霆一直沒有再娶。

人前不苟言笑的他，對待自己的女兒算得上寵愛有加。

有幾次單獨復命。

我曾在蕭靖霆的書房中見過他指點一個三四歲的小姑娘伏案練字。

時間一長，小姑娘見我倒不認生。

偶爾會壯著膽子不顧父親的阻止，伸手去抓我臉上面具。

蕭靖霆輕聲哄她不要胡鬧。

口氣甚是溫柔。

誠然是個慈父。

這一切都與我無關。

成為暗衛的第二天。

我就被帶進王府隱藏最深的無名院，接受最嚴苛的訓練。

如今回憶起來。

用九死一生形容也不過。

王府訓練暗衛的手段，無所不用。

有那麼幾次，我內傷嚴重。

入夜，躺在硬邦邦的木板床上。

我都懷疑自己是否能照到明早的晨光。

我活著走出無名院，身邊朝夕相處的同僚所剩無幾。

可見，我是個天生幹影衛的材料。

閻王爺也不待見我。

蕭靖霆對我有恩。

我終於有了這麼一個報答的機會。

後來，我穩坐桓王麾下暗衛組織的頭把交椅。

成為他最鋒利的爪牙。

掌握著一個天子這麼多的秘密。

我隱隱覺得。

他不會就這麼輕易放過我。

3

三個月後。

蕭靖霆鏟除北境邊患，收復三座城池。

登基大典在中秋節後順利舉行。

距離青州不遠的三江縣。

一間兄弟三人開的包子鋪生意正紅火。

我放下手裡的鹽罐兒。

皺著眉頭側耳聽著前廳處三弟和街口沈婆子的對話。

近來有一樁事兒，實在讓人犯難。

我們三人在此處落腳不到一個月，上門說親的婦人不比客人少。

三江縣不大，人口卻很密集。

主街沿河的販夫走卒大多數是做本地人生意。

我做主盤下這家原本賣涼粉的小店，地理位置也不是最佳。

可是開張到現在，上門保媒拉纖的人都要把門檻踏平了。

為擋住街坊鄰居的好意。

老二不得不給我編造出一段，和青梅表妹私奔成親，表妹染病早逝的悽慘姻緣。

「大娘，我哥思念亡妻，痛苦不能自已，立志終身不娶。」老二說得頭頭是道。

我躲在後廚一邊捏包子褶兒，一邊無奈搖頭嘆氣。

「男人哪有一輩子耍光棍兒的，不成個體統。」

沈婆子明顯對自己業務能力十分自信，任憑老二說什麼都是一副岿然不動的架勢。

晚間，客人散去。

我走到門口卸門板閉店。

老二無聊地翻著賬本，不禁念叨：「這些日子除去盤店的成本，確有結餘入賬……」

上個月開始。

我看到他幫著隔壁餛飩店老板的小女兒倒泔水。

這幾日，更是沒事就站在門口巴巴地往人家店裡望。

我長嘆一口氣，心下已十分明白。

如今我們都已經是自由身，再也不用去過那種腦袋別在褲腰帶的日子。

可是這種出身。

很多東西，恐怕終其一生也難以磨滅。

蕭靖霆心思缜密。

一時無法將我們捉拿回京，很大程度仰仗除他之外，沒幾個人見過桓王府影衛的真容。

影衛身份敏感，更不可能明目張膽地下旨通緝。

可他如今是萬人之上的皇帝陛下。

勢力和從前不可同日而語。

老二若是娶了那餛飩店的姑娘。

他日東窗事發，豈不是要連累至親至愛之人。

每次想到這兒，我便隻能佯裝看不見。

隻盼著哪天他趁我不備，帶著那姑娘遠走他方。

讓我眼不見為淨。

可惜老二恐怕也能隱隱想到這層。

除去明裡暗裡包攬很多隔壁的重活。

最多也就是每個月開支分紅後便會溜到集市上，買回很多會讓姑娘家心儀的東西便再無其他。

上門給我說親的人仍舊絡繹不絕。

臨近縣裡鄉紳財主家的小姐也聞訊差人上門來觀望。

可對我來說，這些算不上什麼好事。

我的神經一直繃緊到年關將至。

半夜也沒法兒寬衣解帶睡上一個真正的安穩覺。

多年的習慣浸入骨髓，即便是小憩，也時刻保持警醒。

我感覺到自己的身體狀況越來越差。

與之相反的是，自打蕭靖霆登基後，新朝治下的百姓生活倒是蒸蒸日上。

主街河道的貨船南來北往。

原本背井離鄉討口的流民也逐漸返鄉耕種。

官府下令將沿河兩岸流竄的水匪窩點徹底打掉。

開春之後，有幾艘京城貴胄的客船已經停靠足足半月有餘。

城中的商鋪生意也漸漸多起來。

遠在上京的蕭靖霆自然就成了街頭巷尾人人稱贊的好皇帝。

這天忙到日暮，我在櫃臺清點賬目，隔壁的姑娘突然闖進大堂。

神情慌亂。

我仔細詢問。

原來是老二去碼頭幫隔壁送貨，直到現在還沒回來。