“那農闲的時候，可還要做什麼別的活計？”　崔桃道，“我家有個表兄，闲著的時候就燒炭去賣。”

　　“我們可不會燒炭，春種的時候回村裡把地種好了，其餘的時候就去縣城的酒樓裡做廝波，跑跑腿，賺點闲錢。”朱二牛解釋道。

　　崔桃點點頭。

　　等馬車到了長垣縣地界，便往路兩側稻田張望，四處滿綠針密。但不論是田間還是路邊，這一路坐車過來，目光所及之處都是黃土地。既然土是黃的，這車板縫隙裡的黑東西就更顯得奇怪了。

　　崔桃背過身去，讓王四娘用身軀擋住了朱氏兄弟的視線，她便拿了根銀針，在馬車的木板縫隙裡摳了兩下，摳出一部分黑色的汙垢之後，用手一捻，便粘在了指腹上，是黑灰。

　　這車肯定運送過被焚燒過沾有黑灰一類的東西，於崔桃而言，自然是會聯想到焦屍。但是焦屍是在山溝裡被焚燒，之後被發現就直接運往開封府，應該沒有被移動過。

　　這倆兄弟不燒炭，隻種地，車上會運送了什麼燒焦的東西，讓木板縫裡粘著了這麼多黑灰？

　　等牛車到了長垣縣縣城時，天色已經黑了。

　　崔桃和王四娘等人就七嘴八舌地商量怎麼在長垣縣住下。李才照著崔桃的吩咐，去問朱二牛客棧在哪兒。王四娘則就在旁假意摸了摸包裹，驚呼自己出門忘記帶了錢袋。

　　朱二牛立刻主動邀請他們去自己家住。

　　朱大牛一聽，蹙眉喊了一聲朱二牛，不同意的意思很明顯。

　　朱二牛忙去求朱大牛，“大哥，你瞧他們確有難處，總不能叫他們露宿街頭吧。”

　　“卻不至於露宿街頭，我這還有幾文錢，去尋個便宜點的客棧，好好打個商量，應該夠湊合一晚了。實在不行，就讓我大哥住馬棚之類的地方，他能湊合一下的。”崔桃忙表示不能給他們兄弟添麻煩。

　　李才和王四娘、萍兒這會兒都不敢亂說話，明明崔桃暗示他們的意思，要爭取住在朱氏兄弟家，怎麼這會兒朱二牛有意邀請，她又說不住？

　　三人正納悶之際，就見那邊的朱二牛又請求朱大牛一次，朱大牛最終無奈的嘆了聲‘也罷’，才算同意了。

　　這下李才、王四娘和萍兒三人才明白過來，崔桃這是故意在玩“欲拒還迎”。有時候卻是這樣，你如果表現得過於急切，反而會引起人家的懷疑。這種適當的拒絕，反而會消除對方的疑心。

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　　李才馬上把他學到的這點記在心裡。

　　朱大牛先驅車到了縣裡一條熱鬧的街市前，“天色不早了，在這買些飯回去吃。”

　　朱二牛應承，這就跳下車。

　　朱大牛對崔桃等人道：“咱們相逢就算緣分，也不必客套。你們跟二哥一塊去，想吃什麼盡管告訴二哥，讓他買就是。”

　　崔桃等人自然要應承，這就跳下馬車。

　　“行李不必背著，放這就行了，我就在這等著你們。”朱大牛道。

　　崔桃和李才、王四娘、萍兒就把肩上背著的行放在了車上，然後跟著朱二牛去逛街市。

　　朱二牛先問了崔桃等人想吃什麼。既然是讓人家朱二牛花錢，大家自然不好點菜，隨朱二牛去選。

　　“隻買本地便宜好吃的東西就行。”崔桃既客氣又不客氣，客氣是指‘便宜’，不客氣是指‘好吃’。

　　朱二牛就帶著崔桃去買了羊肉胡辣湯和羊肉包子回來。因為胡辣湯買得多，朱二牛直接跟店家借的木盆來裝，等回頭吃完了再還給他們就是。

　　崔桃等回到馬車上的時候，崔桃便發現她們的行李有被翻過的痕跡。盡管行李看起來沒動過，但她之前特意系在行李布扣上的一根頭發不見了。

　　一行人到了朱氏兄弟家，倒是很意外他們兄弟居然住著前三後三的六間大房，這宅子在長垣縣也算是中等門戶了。

　　更奇怪的是這麼大的宅院，隻有他們兄弟二人居住，並無其他親人，也無僕從。

　　朱大牛回家後，便兀自回房了，隨朱二牛去招待崔桃她們。

　　朱二牛一邊領崔桃她們往後院走，一邊解釋道：“我爹娘死得早，是大哥一把屎一把尿把我拉扯長大。他身子骨不好，為了操心照顧我，至今都沒娶妻。但為了給我攢錢娶妻，我大哥卻是什麼活兒都肯幹，這家裡的宅子都是他一磚一瓦慢慢蓋起來的。所以我們家現在有很多地方，你們盡管住，不必客套。”

　　崔桃打量了這幾間房子的用磚，顏色新舊不一，看起來確實是花了一段時間慢慢蓋起來的。

　　“倒是看不出你大哥病了。”

　　“他這兩年身子才養好一些。”

　　隨後，他們四人就被安排好了房間，崔桃和王四娘、萍兒住一間帶耳房的屋子，剛好三人可以擠在一起。李才就被安排在了東廂房。朱大牛和朱二牛則住在前院。

　　朱二牛張羅著大家鹹吃飯，要去廚房拿碗給他們盛羊肉胡辣湯。崔桃忙主動表示幫著一起拿。

　　朱二牛本來搖頭說不用，見崔桃笑著堅持說要幫忙，就鬼使神差地應了下來。

　　崔桃跟著朱二牛去了廚房後，發現廚房僅有的一口鍋已經生鏽了，灶坑裡幾乎沒有木灰，角落裡堆放的木柴也不多，隻有寥寥幾根。至於蔥姜、米面等廚房常用的東西，在這基本上也找不到，顯然朱氏倆兄弟不常做飯，近來甚至沒做過。不過這廚房雖然連炒菜鏟子都沒有，盤子碗筷卻是不少，崔桃大概估量了一下數量，按照倆盤子一碗一雙筷子來算，少說有二十五套。

　　朱二牛拿了六個碗筷出來，崔桃則拿著木勺。

　　在分完了一人一碗胡辣湯後，朱二牛就拿走了十個羊肉包子和兩碗胡辣湯。

　　王四娘當即坐下來，嘴快地喝了一口胡辣湯，便吃到了一大塊羊肉，“嘿，這胡辣湯可真實惠！”

　　崔桃、萍兒和李才都圍桌坐了下來，看著王四娘。

　　“你們看我做什麼？”

　　“你怎麼嘴這麼快，可感覺有什麼不適沒有？”作為衙役，李才多少能感覺到了這對朱氏兄弟有些不正常。

　　萍兒倒是沒這方面的敏銳，但她能從崔桃對朱大牛異常熱情的態度上看得出：不正常。

　　王四娘這才反應過來她們什麼意思，急得趕緊扣嗓子，終於把自己剛才吃的東西給吐出來。

　　吸溜！

　　崔桃喝了一口胡辣湯。

　　王四娘、萍兒和李才三雙眼睛齊唰唰地看向崔桃。

　　“他從買到拿回來，我一直都在旁看著，沒機會下料。”崔桃說著，又咬了一口羊肉包子，裡面不止羊肉，還放了韭菜和木耳。韭菜辛辣，拌著肉餡最解膩，葷素搭配一起，咬的時候還會流出湯汁，香絕無比。

　　長垣胡辣湯的味道尤為有特色，湯汁椒香濃鬱，由羊骨湯做的湯底，加了面筋、肉丸、羊肉、黃花菜和木耳，舀出一勺帶著粘稠湯汁的肉菜，吃到嘴裡麻辣鮮香，開胃可口，和羊肉包子一起吃是最好不過的搭配。

　　趕了半天的路，大家都疲憊不堪，喝完了胡辣湯，吃了熱騰騰的羊肉包子，胃裡頭暖了，又出了一身汗。回頭沐之後躺在床上，甭提多舒坦了，可解一天的乏累。

　　朱二牛在晚飯後，抱了被子給她們。

　　崔桃見這些被子不算新，問朱二牛他們可還有被褥，“別為了招待我們，倒叫你們晚上沒東西蓋了。”

　　“放心吧，都有。”朱二牛憨笑著應道，又囑咐崔桃她們好生休息，便也不好多呆，一步三回頭地走了。

　　王四娘和萍兒沐浴之後，便給崔桃備好水，就在門口看著。

　　李才趁機悄悄地悄悄探看了這宅子的情況，跟崔桃回稟道：“兄弟倆住正房，其它的屋子都鎖著，我捅破了其中一間的窗紙往裡瞧，卻發現還有竹簾遮擋，根本瞧不清楚裡面的狀況。”

　　“今晚上我們仨輪流守夜，你睡覺的時候也警醒著點。”崔桃囑咐李才道。

　　至次日天大亮，宅子裡一切平靜。

　　崔桃便跟朱二牛道謝告辭。

　　“怎麼，你們這就要回去麼？”朱二牛驚訝不已。

　　“倒也不是現在回去，我們一會兒去城裡打聽消息，若是找不著人，就得回去了，畢竟我們沒帶錢，不好在這久留麻煩你們，怪不好意思的。”

　　“真沒關系的，反正我們這宅子本就有地方，多少年了，才有女眷住進來，還多了不少人氣兒呢。”朱二牛忙挽留崔桃。

　　“卻不合適，畢竟是女兒家，哪能一直借住在外男家裡，這要是傳出去名聲也不好聽。”王四娘連忙拿出姨母的做派，跟朱二牛道了謝後，又問他大哥去了哪兒，也該跟他大哥道謝。

　　“大哥一早就出門幹活去了。”朱二牛失望不已地回答道。

　　王四娘讓崔桃等人先走，問朱二牛可曾訂婚，又問他想找個什麼樣的女子為妻。

　　朱二牛一聽這話，眼睛突然亮了，“您這意思是？”

　　“我瞧你們住的地方挺好，兄弟關系簡單，上面也沒有公婆伺候，頂不錯的，正好我家三娘尚未婚配……”王四娘不過是試探一句，朱二牛立刻給王四娘跪下了表決心，若他能有幸娶到崔桃，絕不會讓她受半點委屈，又允諾聘禮一定厚重。

　　王四娘便小聲問朱二牛，這聘禮大概能有多少。

　　“我可沒別的意思啊，但我那大姐還真是個勢利有點愛財的，你要是能多出點，我回去幫忙遊說的時候，也容易些。我是很喜歡你這孩子的。”王四娘一副慈祥欣慰的模樣打量朱二牛。

　　“便是幾百貫也出得起！”朱二牛一咬牙，對王四娘道了實情。此刻他就是被‘桃’迷了心竅，隻一心想著能娶崔桃為妻最好不過。

　　王四娘滿意地應承，心裡卻罵他癩蛤蟆想吃天鵝肉。崔娘子那樣兒的女子虧他也敢肖想？前有呂公弼，後有韓綜，哪個不是勳貴之子，風雅才俊，你朱二牛算個什麼狗屁東西！

　　隨後，王四娘假笑著跟朱二牛告別。

　　四人就七拐八彎繞了一大圈，確認沒人跟蹤他們後，去了一家客棧。王四娘從鞋底裡掏出錢來，付了一間房的賬。李才則去外頭僱了一匹骡子，趕回開封府去報信。