「所以，你們也關過他？你們這樣幫黃大人在翰林院行事，就不怕被皇上知道了？」

「這點小事，皇上自不會在意，我們也隻是聽從吩咐行事，你若肯乖乖地在黃大人面前做小伏低，明日便能完好無損地離開這裡。

「可千萬別學那不知世故的徐狀元那樣，若不是他與黃大人對著幹，也不至於後來被送……」

話沒說完，似是被旁人制止了。

屋外腳步聲漸行漸遠，他們已經離開。

我席地而坐，想著哥哥從前也在這裡待過，一時生出幾分悲戚。

哥哥，我來了。

我會叫那些曾害你的人，死得幹淨些，好叫他們不髒你的往生路。

7

窗外餘暉漸落。

門外響起開鎖的動靜。

是黃掌院。

他背手走入，睥睨著我，昂起下巴：「上官織，可知本官為何將你關在此處？

「本官非小肚雞腸之人。」

我偏頭不去看他，也不言語。

我自然知道。

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翰林院等人對皇上而言，既是為之參謀的文士，更是供他遊居宴樂的私臣。

誰不知道，他黃掌院最開始便是靠著給皇上獻人上位的。

也因此，旁人都能靠才從翰林院擢升權位，而他永遠都隻能是掌院學士。

見我不回應，他便踱步走近。

「徐狀元曾與本官談及，他家中有位花容月貌的妹妹，不僅容貌絕麗，才學也是一絕，常常牙尖嘴利同他鬥嘴。

「本官瞧著，你倒是與他口中的妹妹挺相符的，可惜了，你非女兒身。

「可若是，你就是女兒身呢？」

他話鋒一轉，腳步也停下，一雙三白眼地將我死死盯住，嘴角勾起的笑很是邪肆。

我心頭微凜，袖內的手從衣上抽出一枚細小銀針攥住。

我面上不動聲色，斜睨過去：「這個玩笑話可半點不好笑。

「黃大人，你如此行事，就不怕皇上知道後，讓你人頭落地？」

他聞言，仰頭大笑：「本官做什麼了？本官不過是教導爾等後輩通曉為官之道。

「你以為，沒有皇上的允許，本官能大晚上的陪你在這裡？你升官，真以為皇上多看重你？像你們這種人，不調教好，如何能討得皇上的爽利？

「本官既為掌院學士，自然要替皇上，驗驗你。」

他說著，倏然伸出手，一把揪住我的官服衣襟，就要扯開。

我抽出銀針，往他手腕扎了一下。

趁他縮手之際，我一躍而起地將整根銀針從他天靈蓋扎țŭ₌進去。

他奮力掙扎，幾乎要將我甩開。

外面的人應是聽到動靜，有凌亂的腳步聲靠近。

我顧不上外面，以肘骨頂住針頭，繼續將銀針扎進去，直到完全沒入他的天靈蓋內，徹底看不見痕跡後才退開。

眾人闖門而入時，黃大人正倒在地上渾身抽搐，口吐白沫。

不過須臾，人便徹底斷了氣。

趕來的眾人見狀，便要將我抓起。

偏是這時，太子蕭彧帶著幾聲咳嗽聲走了進來。

8

蕭彧一來，眾人自覺退開。

「孤路過，聽見此處嘈雜，過來瞧一眼。」他身著玄色蟒服，身形颀長，臉色卻是病恹恹的蒼白色。

說話時，以手攥帕掩在唇邊，不時地摻雜幾聲憋不住的輕咳。

狹長鳳眸看過一圈後，視線落在我身上：「發生何事了？」

他看的是我，問的卻是他身後隨行的御醫。

太子蕭彧天生體弱，輕飄飄一陣春風就能讓他染上風寒，一點風寒就能要他的命。

是以，他隨行都是帶著御醫的。

當然，他若不是「體弱多病」，此太子之位也未必是他。

御醫上前替已死的黃大人檢查，回道：「黃大人是癲痫發作，暴斃而亡。」

蕭彧頷首，便叫人抬出去。

「上官織，孤聽聞你今日剛升了官，怎麼？升官第一日便要當值了？」

他一句問話，撐在太監肩上連連咳了好一陣。

我直言是黃大人有要務交代我來辦，沒想到他會發病，並感慨道：「黃大人實在是個好臣子，為國事殚精竭慮，身體不適都要堅持，半分都不肯歇。下官日後定以黃大人為榜樣，為朝廷效力，為皇上效忠。」

此言一出，旁邊幾個當值的同僚立馬跟著喊口號：「為朝廷效力，為皇上效忠。」

從二品的大臣暴斃，很快驚動了皇上。

蕭牧歧什麼也沒說，把此事交給太子蕭彧，連對我的問責都沒有，反倒覺得我受到驚嚇，賞了些補品給我。

唯一不同的是，從此後，他像是對我失去了興趣，沒再將我召去御書房。

他這樣做，要麼是對我起疑，徹底打消對我的念頭。

要麼，就是為了試探我。

9

我每日如常地待在翰林院，鮮少與人往來。

過了半月，琉球國進獻，送了個公主過來，要獻給蕭牧歧。

他在下朝後，將我叫去。

「愛卿如此才貌，又忠君愛國，不若朕將這琉球國公主許配給愛卿，愛卿意下如何？」

我一聽，當即跪下，雙手貼地朝拜：「臣，謝主隆恩。」

聲音幹脆響亮，在這御書房裡響徹。

旁邊站著的琉球國公主則雙頰緋紅，欲語還休地朝我頻送秋波。

「呵！」蕭牧歧靜默半晌，冷笑一聲，「愛卿倒是應得幹脆！」

我回：「皇上賞賜，臣不得拒，更不敢不應。」

「朕要聽的是你心裡所想，別一天到晚地跟朕說那套君君臣臣的說辭！」

他已然有幾分慍怒，大步從案幾後走出，揚手便把那琉球國公主賞賜給外面一名太監做對食。

「上官織，朕希望你對朕能有幾分真心。」

我仍舊趴在地上，應聲道：「臣對皇上，自然事以忠心。」

他冷哼：「你這般忠心，朕是不是該犒賞你？

「今夜，便賞你留在宮中，與朕一同上登雲臺觀星。」

10

我被安排暫歇在文華殿，旁邊不遠便是藏書閣。

正和衣靠坐太師椅，忽地窗外傳來響動。

有人拉開一條窗縫，塞了兩樣東西進來。

我過去拾起，便聽見外面的人壓低嗓音，極低地喚我的名：「阿織。」

清冽音色讓我不由微愣。

我扶向窗框，想叫他快走。

他比我更快地說道：「你將我給你的藥粉沾到身上，香囊內有一顆解藥，去見他前先服下。

「如此，僅能護你今夜。」

瞧著窗縫外那抹玄色，我收攏手心，低低地「嗯」了一聲：「你不該來這裡，若有人經過瞧見……」

「放心，確保安全才敢來尋你，你不必憂思。」

他說完，在窗外駐足片刻，便快步小心地離開。

夜幕漸臨，涼如水。

宮人來尋我去登雲臺用晚膳。

能與一國之君用膳，還上等雲臺觀星賞月，那是天大的賞賜。

隻是這賞賜，是蕭牧歧給的，那便是極大的恥辱。

哥哥那時便是被帶上登雲臺後，再無離開過這座皇宮。

我不知道哥哥三年前是抱著怎樣的心情上這登雲臺，在得知自己敬重的皇上竟對自己起了齷齪的心思後，他又是怎樣的心情。

而我此刻，心裡隻有恨。

我要殺了他！

我定要將他千刀萬剐！

低著頭邁上最後一級臺階，我的眼前出現一雙赤舄。

「愛卿來了。」

11

蕭牧歧勾唇輕笑，邪肆眉眼燃著欲念和張狂。

他應是認定了今夜能得到我。

我行禮，他便伸手來扶我，並將我往他身邊扯過去。

我沒有絲毫推拒，站穩後稍稍地退到一旁，又要告罪：「臣無狀，臣……」

他揚起打斷我的話，將宮人們都屏退。

「此處隻有你與朕，愛卿不必這般拘謹。」他說話時，填滿欲念的眼緊緊地盯著我的臉。

我聞言，便像是放松下來般地勾了一下唇角，很快斂去。

他像是看得失了神，握住我的左肩，雙目灼灼：「愛卿笑起來，便是朕的後宮三千都要失了顏色。」

說完，就要向下扯住我的腰帶。

我慌忙掙開跪下：「皇上！臣、臣……」

「愛卿想說什麼？」他步步走近，聲音極沉，「你殺了黃掌院，朕都沒怪罪於你，難道朕對你的愛護表現得還不夠明顯嗎？

「同朕說說，為何要殺他？」

我跪在地上瑟瑟發抖：「臣、臣……臣嫉妒……」

「黃大人說，皇上對臣的重視不及對他的萬分之一，否則掌院之位就不是他，而是臣的了。」

尾音已落，回應我的是一陣靜默。

周圍簌簌風聲，間歇地高臺下有巡邏的腳步聲經過。

良久後，蕭牧歧才幽幽開口：「竟是嫉妒？你就不怕告訴朕後，朕會要你的腦袋？」

「皇上要臣說真心話，臣不能不說。

「皇上是天子，臣願意為了皇上鞠躬盡瘁，死而後已。」

我的話徹底取悅了他。

他走過來，將我扶起，並鉤住我的腰將我帶過去：「愛卿如此忠於朕，朕不會讓你死的。

「不過，朕能讓你有另一種忠於朕的法子，你可願？」

我忍著胃裡翻攪的惡心，想想這三年的隱忍，才忍下要他性命的念頭。

我低下頭，怯生生地道：「臣是皇上的臣子，君要臣死，臣不得不死。

「隻是臣出身卑微，粗鄙不堪，實在有辱皇……」

他聞言，笑道：「你是朕的人，朕明日便可下旨，將你擢升為內閣大學士又何妨？

「愛卿可高興了？」

我面上露出喜色，抬頭對他微微一揚唇，隨後揮動衣袖，跪到地上，感念皇恩浩蕩。

「怎麼又跪了？在這裡不要跪，往後有你該跪的時候。」他說著，就要來扶我。

隻是忽然腳下踉跄，身形微晃地要倒。

應是藥效起了。

「皇上是吹了風，身子不適嗎？」我主動將他扶住，流露出些許擔憂。

「朕頭暈。」

他將半個身子都靠過來，下巴抵在我耳畔，湿熱的呼吸噴薄而出，讓我惡心得想要將他從此處丟下去。

隻是這個念頭，已然被從暗處蹿出來的兩名皇城司打消了。

12

這一夜，我在宮中歇下。

也從宮人口中探知，蕭牧歧回去後便召見了御醫。

他果然對我尚有戒備。

下藥一事，必是瞞不住。

天際熹微，我便被人帶到蕭牧歧跟前。

他眼底略青，神色陰鸷森寒。

僅是站在臺階之上，便周身散發出極具壓迫性的氣場。

「動手吧，鞭刑二十，一下都不許輕。」

一聲令下，我便受了二十道鞭子。

我忍著一聲不吭。

蕭牧歧在最後走下臺階，居高臨下地睨眸而來。