他嘶聲叫道：「惠寧，我愛你啊！我愛你……」

　　惠寧一眼都沒回頭看他，走到我面前，停下。

　　正如初見時，她高高在上，我俯首下跪。

　　還是那張年輕美麗的面容，卻已和初見時全然不同。

　　「宋嵐，你是不是以為，本宮是來放你出去的？」

　　我平靜道：「我欺騙殿下，殿下如何判我，我都認。」

　　我早想清了。

　　那日在書房中，隻一眼，我看清了那卷宗所述。

　　那婦人還有一密友，表面體恤她，其實收了書生的銀錢助紂為虐，多次勸阻擾亂婦人求援。

　　惠寧罵「一片真心，錯付給螞蟥」，不是罵趙飛白，是在指責我。

　　於她，我確是一隻螞蟥，吸她的血苟且求生。

　　姚尚宮也提點過我，要我擔心自己，隻是我沒什麼可擔心的了。

　　於太後皇帝，用我來平息惠寧的哀傷怒氣，是上上策。

　　隻要拍死我這隻螞蟥，親情的裂痕會很快愈合。

　　落到今日的境地，我並不惋惜絕望。

　　至親慘死的仇恨，我已經加倍奉還。

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　　至於漣兒，活人有活人的福氣。宗室女待漣兒，如璐清待我一般。

　　而我死了，我的罪過隨之消失。

　　貴人再記起我，會記得我曾大義滅親，還有個活著的女兒。

　　漣兒的日子還長，她也會走出我這個也許會讓她蒙羞的錯誤分支。

　　一切落幕，我隻為自己遺憾。

　　到底還是沒能實現年少時遠大的抱負。

　　到底還是和惠寧走到反目成仇的境地。

　　到底還是，被趙飛白這個錯誤選項，困了一生。

　　惠寧說：「宋嵐，你奸猾狡詐，滿口謊言。我判你——」

　　是斬首，還是鸩酒？

　　「背井離鄉，為我當牛做馬。」

　　我不由得問：「這是什麼刑？」

　　惠寧說：「陪我去陳國和親。」

　　23

　　「你可知去陳國和親意味著什麼？」

　　若是其他小國，惠寧可以依舊無憂無慮，安度一生。

　　偏偏是陳國。

　　惠寧說：「若我不去，就隻有慶真去。」

　　陳國內政混亂。

　　大皇子來訪求娶公主，意在請強大的周國助他登上王位，絕無可能接受普通宗室女。

　　周國早就眼饞陳國的商道。想插手陳國內政，沒有比扶持出陳國皇後更合適的方式。

　　適齡的，隻有慶真和柔妃所出的二公主。

　　二公主在逼宮時給皇後下毒，已被處死。

　　而慶真，早在幾年前的及笄禮上就接受了青梅竹馬的侯府小將軍求娶。

　　那少年郎遠赴邊疆，說待他打退蠻夷，就回京與慶真完婚。

　　慶真放下兒女情長，自願去陳國和親，給小將軍寫了信去，卻被惠寧半路攔截了。

　　惠寧闖入御書房，點破眾人心照不宣的另一個更合適的選擇。

　　就是她自己，惠寧長公主。

　　爭論好幾天，太後不松口。

　　惠寧想來想去，想到了我。正好趙飛白鬧著要見她，她便趁機來見我。

　　見她心意已決，我如她所願，給她出了招。

　　不久之後，陳國大皇子於詩會上對惠寧長公主一見鍾情，聽旁人說了長公主的身份，在宮宴上直言求娶。

　　其實哪有什麼一見鍾情？不過是見色起意，又權衡利弊。

　　他言辭懇切，也算得上一表人才，皇帝最終同意了。

　　長公主備嫁，我從牢中出來。

　　再見天光，恍如隔世。

　　姚尚宮再次感慨：「真是我小瞧了你。」

　　她視惠寧如親女，自請陪同去和親。

　　我說：「我與殿下的緣分，事成與否從不在我，隻在殿下。」

　　陸恆告訴我，太後本不是真要處死我。

　　太後覺得我太會拿捏惠寧的心思，怕我驕縱無度，不顧惠寧哀求，執意讓我在牢裡多待段時日，挫挫銳氣。左右目的已經達到了，一時半會兒用不著我。

　　卻沒想到，惠寧從我這得了招，反將了她一軍。

　　太後怒道還不如殺了我，被惠寧頂嘴頂得啞口無言。

　　其實太後也清楚，這是惠寧最好的選擇。

　　她比慶真還小兩歲，皇帝太後定不能護住她一生。

　　日後二皇子繼位，即使親近小姑姑，也不會越過親姐妹去。

　　此番去陳國，有周國皇室撐腰，惠寧反倒可以大膽搏一搏。

　　參政皇後，攝政太後。兩國交好，百年安寧。

　　好景近在眼前。

　　陸恆說：「你本是功臣，若不ṭṻ⁴想去陳國，我現在回稟陛下還來得及。」

　　我搖搖頭：「多謝王爺，輔佐公主正是我所願。」

　　陸恆還想說什麼，到底是沒說。

　　啟程時，太後抱著惠寧失態痛哭，我也在人群中一眼看到了漣兒。

　　漣兒得封縣主，被陸恆認作養女，被太後接進宮裡撫養。

　　她長得很高了，腰間一邊掛著太後賞的玉環，一邊掛著我做的舊香囊。

　　聽說太後常講我壞話，小丫頭次次反駁，倒也沒惹惱過太後。

　　我衝她粲然一笑。

　　宋漣，我已盡力為你爭了母親所能爭到的最多。

　　往後，我就要為宋嵐而爭了。

　　24

　　再回故國，已是十二年後。

　　惠寧回訪周國，和太後哭作一團，帝後、慶真等人也落了淚。

　　我在外間坐著，遇上匆匆趕來的陸恆。

　　他聽見哭聲便頓住腳步，問我：「你們怎麼樣？」

　　我將這十二年一句句講來。

　　惠寧嫁過去，第二年春日便做了皇後，陳國改年號為開洪。

　　開洪元年，陳王允皇後旁聽朝會，為皇後修鳳鸞宮、化天仙妝，引無數陳都貴婦效仿。

　　開洪二年，陳王酒醉ťù⁶後抱怨皇後遲遲未孕，惹皇後落淚，酒醒後跪於鳳鸞宮前負荊請罪。

　　開洪三年，陳王欲過繼宗室子。皇後廣選秀女進宮，陳王贊其賢惠。

　　開洪四年，兩位宮妃有孕，陳王酒醉後誤幸皇後侍女，皇後做主將其冊封位分。

　　開洪五年，侍女早產生下長子，連同所有子嗣都養在皇後膝下。皇後仁善，從未苛待。陳王不滿，暗諷皇後心術不正。

　　……

　　開洪九年，陳王執意讓寵妃撫養親生子。群臣聯合上諫，請立長子為儲君。

　　開洪十年，陳王與寵妃抱怨皇後小氣、善妒、蠻橫，寵妃大笑。皇後賞寵妃三十板，帝後大吵一架，陳王揚言要廢後。

　　開洪十一年，陳王召重臣入宮，意欲殺皇後而廢太子。

　　重臣閉口不言，皇後從屏風後繞出，陳王方知滿朝文武都與皇後同心。

　　陳王大怒，提劍欲殺之，卻手抖劍落，已然是中風之症。

　　皇後身邊兩侍衛搖頭大笑，請陳王寫了禪位聖旨。

　　陳國改國號為崇寧。

　　幼主登基，太上皇常居行宮，太後垂簾聽政。

　　百姓安樂，政治清明。

　　太後攝政，無人質疑。

　　太上皇死時，太後哭得情真意切。

　　當年恩愛情深，終究走到了算計至死。

　　不過，程儉和周讓，一個能文善語，一個能醫會毒，還都生得好看，足夠惠寧解悶。

　　陸恆點點頭：「惠寧很好，那你呢？」

　　「我也很好。」

　　惠寧曾罵過我是騙子，但這十二年裡，我從未叛她, 她亦未曾疑我。

　　惠寧與陳王感情破裂後, 陳王曾在朝堂上暗諷皇後參政, 眾文臣附議。

　　我作為皇後的掌事女官在殿外等候, 聞言步入大殿, 挺身直立舌戰群臣。最後, 滿朝文武啞口無言, 惠寧照樣穩坐聽政。

　　惠寧曾問我：「多年前, 你說過話本子與現實不同。到今日, 我才敢說一聲對不起, 問你可曾介意、可曾恨我？」

　　若說全然未曾，那是假話。

　　我說：「我也說過, 殿下於我是一生之幸。」

　　如今的我, 在陳國功高望重, 還受封了侯爵。

　　陸恆聽見我罵陳國文臣, 笑了聲，說：「這很像你。」

　　25

　　太後身子不大好了, 姚尚宮決定留在太後身邊, 惠寧也打算長住兩個月。

　　漣兒在璐清、陸恆和太後的照拂下平安長大，常年與我保持通信。再見面，她和我並不生分。

　　我帶漣兒回了一趟青州, 為父母兄長上墳, 給漣兒講過去的故事。

　　漣兒眼圈微紅：「當年我隻覺得惶然，卻不知道母親這樣難。」

　　我說：「沒事，都過去了。」

　　我也是講著講著才忽然意識到, 曾濃烈到幾乎燒死我的恨意，已然十分遙遠。

　　路過一座小廟，見廟裡有一座怪異的跪姿石像, 還有幾個年輕人在拿鞭子抽打。

　　我問：「這是什麼？」

　　年輕人解釋道：「這是奸臣趙飛白。此人人面獸心，害死嶽丈一家，拋棄糟糠妻，蒙蔽公主, 謀害聖上，真是有辱我們青州聲名！青州學堂將此人當作啟蒙故事, 教導學子要清正廉明、仁義賢德。青州每座廟裡都立了此人的石像，若覺得自己生了壞心, 隨時可提鞭抽打此人, 以此警醒自己要守君子美德。」

　　「那你這是……」

　　年輕人憨厚一笑：「我們沒什麼壞心，隻是讀書讀得很煩, 很想打一架，便來抽他了。左右不過是個奸臣賤人，聖上親口說的不忠不義、寡廉鮮恥, 我打就打了，他能咋的！」

　　我借了鞭子抽幾下, 果然覺得神清氣爽。

　　年輕人回去溫書, 我也走出好遠。

　　假仁假義、沽名釣譽的, 最終萬人唾罵，有辱祖上門楣。

　　全家慘死、含冤早逝的，最終親友常伴, 終得和美一生。

　　回首往事，輕舟已過萬重山。

　　我的人生，不會因岔路停滯。