更雪上加霜的是，津文城內還有許多平民百姓，且以孩童居多，我們不能坐視不理。

最終，胤親王命副將在東側佯攻，而他本人親率一千騎兵向西繞後奔襲，協助鎮北軍突圍。

我則負責將商船開到距津文城十裡地外的河道上，率馬幫接應傷兵與百姓，這樣分頭撤退會大大減少傷亡。

這是我第一次親臨戰場，難免有些緊張。我弓腰貼著馬背，手裡握著長槍。齊鴻朗有意阻擋我，在我前方左右徘徊，望著漸漸遠去的軍隊，目光微沉。

蠻夷大軍當真中了計，被吸引去了東邊，放胤親王的精銳入了城。

片刻後，胤親王的旗幟又一次出現在視線中，依稀可見他們將平民們圍在中間，迅速向河岸方向靠攏。

我剛松了口氣，忽然感覺到身下一陣震顫，仿佛地龍翻身，隆隆作響。下意識地抬頭望去，赫然看見天邊壓下一片「黑雲」，竟是密密麻麻的箭矢，傾盆而下！

「迎戰！」

齊鴻朗當即暴喝一聲，揮刀應敵。然而敵軍眨眼便到了眼前。這些個蠻夷各個騎著高頭大馬，如狂風駭浪呼嘯而來，輕而易舉地衝散了我們的隊伍！

我昏頭轉向，隻知護著百姓奔逃。戰馬嘶鳴，將士們拉起人牆阻擋敵軍的鐵騎，一個接一個倒下，揚起的血霧混著泥沙撲了我滿臉。

突然，一支箭矢筆直射來，正中我的肩膀。鑽心的疼痛令我險些握不住韁繩。我強穩住身體，衝進人群，去救手無寸鐵的平民百姓。

孩童們無助地捂著腦袋尖叫奔逃，如脆弱的樹葉被馬蹄卷起，撕碎。我奮力抓起兩個孩子扔給馬幫弟兄，餘光中，有一婦人懷抱著嬰兒跌倒在地，馬蹄重重地踩斷了她的背脊！

她大口吐著鮮血，拖著長長的血跡拼命向我爬來，用盡最後的力氣託舉起嬰兒。

我慌忙抓過那小小的襁褓按在懷裡，再要去拉她，她的手驟然垂下，身體很快淹沒在了馬蹄間，血肉橫飛，零落成泥。

「陽蘭，快走！」

齊鴻朗的聲音自我背後傳來。我咬著牙抡起長槍把一敵兵掃下馬，順著將士們殺出的血路，護送百姓衝向河岸。

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婦孺們被優先推上了船，胤親王也被部下們以命相護至河邊。他卻不願登船，帶著哭腔喊著：「昌明！昌明！！」

「昌明」是鎮北將軍的表字。我愕然回首，這才望見敵群中有一高大的男子手持偃月長刀，氣吞山河，橫掃千軍，正是鎮北將軍耿慶！

敵軍顯然是衝著他來的，如豺狼般一層接一層地將他圍得水泄不通。他身中數箭，銀鎧染血，嘶吼聲穿透漫漫黃沙，振聾發聩：

「救國！！」

利箭飛來，正中胤親王的坐騎。他轟然墜地，我下意識地飛身撲去，想替他擋箭，誰知一道黑影壓下，熱烘烘的皮裘裹住了我，齊鴻朗趴在我身上，鮮血滴滴答答地落了我一臉。

他背後中了兩箭，與我對視了一瞬，眸子通紅似有千言萬語，卻又咽了回去，猛地躍回岸上，高喊道：「保護王爺！保護大小姐！」

我眼睜睜看著重傷的齊鴻朗和一眾將士為了吸引敵軍，且戰且走。咬咬牙，將胤親王推上了商船。

屍橫遍野，小小的商船成了百姓們唯一的希望。我趴在船邊，嘶吼一聲：「開船！」

吼完這一句，我便昏了過去，陷入了冗長的黑暗……

13

我做了個長夢。

夢裡，我變回了六七歲的模樣。屋外春雨蒙蒙，我與爹爹坐在許家老宅的屋檐下看雨。

他尚是四十多歲的年紀，雙鬢染了些許霜色，悵然地盯著綿延的雨絲，抱著我，講起了我那素未謀面的「母親」。

我爹說，母親是官宦人家的庶女。因生母身份卑賤，自幼飽受苛待，乃至頑疾纏身，最終下嫁給了他這商戶。

但她從未自暴自棄過，一心一意地想將日子過得好些。她聽我爹講跑商時途經的崇山峻嶺、長河雪原，難掩豔羨地說，等她變得健朗了，也要去走一遍大好河山。

可她最終死在了桃李年華。一場風寒輕而易舉地帶走了她，她這一輩子，終是沒能逃出四四方方的深宅大院。

我爹頓住，眸光炯炯地看著我：「人被困，會死。國被困，會亡。兒啊，你得走出去。就算哪天，你嫁了人，也不要被夫家困死在後院裡。爹會給你攢下好多好多的銀子，當你的底氣……」

我縮在他的懷裡，貪戀地握著他那布滿老繭的手，聽他語氣虔誠地許著願：「願諸天神佛，以及許家的列祖列宗，保佑吾兒能乘風破浪，前途坦蕩……」

我抬頭，驚覺他的面容變得模糊不清，頓時急聲喊道：「那你呢？你呢？爹……」

他的身影到底散了，連帶著那熟悉的老宅，隻餘風雨晦暝。

我自夢中驚醒，面頰濡湿了大半。環顧四周，發覺自己應當回到了朱雲城。我的傷已經被處置過了，纏了好幾圈繃帶。

屋外亂哄哄的，好像有人在哭。我起身披上衣服，昏昏沉沉地走出門。

門外聚集著一大群人。負傷的將士們垂頭喪氣地站成一排，胤親王正四仰八叉地躺在地上。他傷得不重，可裴清和幾個隨從拉不起來他，隻能幹瞪眼著急。

我剛一靠近，就見他捶打著胸膛，聲音嘶啞到如同被扼住了咽喉，斷斷續續地呢喃著：「昌明啊！昌明，昌明……」

裴清悲憤地告訴我，鎮北將軍力戰而亡。敵軍割下了他的頭顱，又將他的屍體拴在馬上拖行。

船在河中走，蠻夷們在岸上拖著鎮北將軍的屍身追逐挑釁。胤親王目睹了這一切，大慟之下嘔出一口血來。清醒過來後，似是瘋癲了，孩童般在地上打滾，撕扯著衣服哭號，沾了一身的泥土。

我靜立了片刻，默默走到他身側，蹲下身輕聲道：「王爺，將軍可是把國與民都託付給你了。」

胤親王呆滯地看著我，胸膛劇烈起伏，大口大口地喘息。良久，他終於翻身爬了起來，搖搖晃晃地抓著裴清的胳膊，艱澀地說道：「即刻拔營，護送百姓向阜州急行！」

14

這一仗，我們一敗塗地。

鎮北將軍戰死，齊鴻朗下落不明，還有許多將士的屍身散落數裡，無從辨認。

蠻夷大軍來勢洶洶，又有兩座城池失守。我們一路向東撤退，最後勉強守住了阜州。

我自幼便知戰爭殘酷，可如今親眼所見，才知何為赤地千裡，叫天天不應，叫地地不靈。

胤親王麾下隻剩了一萬出頭的兵馬，已不足以與敵軍正面為戰。

糧草也見了底，阜州一帶更是因為長期的圍困爆發了飢荒。半數百姓棄城而逃，卻被圍在阜州外的蠻夷殘殺殆盡。

河岸上豎起了一排木杆，木杆頂上穿著一顆顆頭顱。蠻夷們在木杆下燃著篝火，烤著掠奪來的牲畜，將人皮鼓敲得咚咚響，跳起了象徵著勝利的戰舞，慶賀著鎮北將軍的死亡。

我們被困在城中，無處可逃，無路可退，已成砧上之肉。胤親盤坐在我對面，魔魔怔怔地低著頭自言自語了許久，突然抬起頭看向我，問：「還能打嗎？」

我沒回答，望向另一側。

從津文城撤出來的平民中，有七十多個孩子，歲數最大的不過十二三歲。他們的父母都餓死了，把最後的口糧留給了他們。

此時這群孩子正捧著一小袋麥谷小心翼翼地走來，跪在胤親王面前，脆生生地說：「王爺，這些糧食都給您，我們也要從軍！」

胤親王愣住，忽然抬起手狠狠給了自己一嘴巴。裴清急忙抓住他的手腕：「別嚇著孩子！」

我起身，牽著馬便走：「給我點時間，我去搞錢和糧。」

他慌張地拉住了我：「許家隻剩你了！」

我平靜如初：「正因如此，我才必須要去。」

我爹死了，可我還活著，許家就沒有散。我爹的人脈仍遍布全國各地，隻要我能說動他們捐出糧草、銀兩，甚至是船舶，這仗就還能打下去！

我牽著小黑馬走至城門。正巧看見扈老漢拉住一位幸存的鎮北軍士兵連聲問：「孩子，我兒子叫扈大川，湖川村人，你見過他嗎？」

那士兵搖搖頭表示沒見過。扈老漢不甘心地又問向別人，一連問了七八個，都說不知道。

他落寞地站在那，用手背抹了抹眼睛，抬頭望見我時嘿嘿一笑：「沒事，沒見過就是還活著。」

我垂首，說不出安慰的話。其實我們都心知肚明，五萬鎮北軍就活了幾百人，不知道，沒見過，就是死了。

尋常百姓的死於史書而言隻是一粒塵，連名姓都不配留下。但是於其父母親眷而言，是一座沉甸甸的墳，念著盼著，就把自己的心也葬進去了。

我伸手入懷，摸了摸馬幫的令牌。問自己，會贏嗎？

我答不出來。

但我的手裡仍捏著最後一枚籌碼，便是我的這條性命。

以命相搏，我爹賭得，我亦賭得！

15

說來可笑，當初我迫不及待地離開了南方，如今又花了半條命渡河回去。

蠻夷把持著各地要道，幸好早年我跟著我爹走南闖北，知道一條輿圖上都沒記載的小路，自行劃船渡了河。

我先是找到了幾位許家的老伙計，讓他們幫忙聯系上各大商賈世家，謀求合作。

大多數商戶瞻前顧後，生怕步了許家的後塵。但在朝廷的暴斂橫徵下，也有人意識到有罪無罪的，不過朝廷輕飄飄的一句話，躲也躲不開。

很快，有三位富商主動找上了我。我們相約在飛雲觀會面，商議要事。

之所以選在了飛雲觀，一是飛雲觀的道長清方道人主動相邀，想為救國出一份力。二是皇帝推崇道教，近來一直在尋仙問藥，盼著得道成仙，是以官員們一般不敢找道觀的麻煩。

我假扮成香客早早混入了飛雲觀，幾位富商也如約而至。清方道人特意為我們留出了一間最僻靜的屋子，以閉關為由清退了闲雜人等。

這幾位富商都是我爹的老生意伙伴，我得尊稱一聲「世伯」。坐定後，我直白了當地講了我在北方的所見所聞。

將士與百姓皆欲戰死，奈何陛下先降。而覆巢之下焉有完卵，蠻夷一向貪得無厭，等北方徹底失守，南方就成了他們的囊中之物。

南方多平原，如何抵御敵人的鐵騎？難道要指望醉生夢死的皇帝迷途知返嗎？