兩人並肩向帳外走去，女官抬手拉開帳簾。

將要出門的那一刻，江玉珣終於停下腳步，他笑著朝巧羅國使臣說：“巧羅既如此有誠意，那我大周自然不會辜負。”

今日天空萬裡無雲，整座王庭都曝於烈日之下。

說著，他眯了眯眼睛向半天看去：“時間不早，還請大人快些準備麥種，不要驚動折柔更別誤了我們的行程。”

春風吹起碧色的衣擺，更顯得江玉珣身姿挺拔。

那使臣竟在瞬間生出錯覺——眼前人身上的光亮，似有一剎那壓過了這烈烈白日。

“是，大人——”

巧羅國使臣當即後退一步，無比恭敬地朝江玉珣行了一禮。

他並不像從前那般把手放在胸前，而是如周人一般舉手加額，似已有臣服之意。

※

下午，去往伊延草原打獵的折柔王終於回到了王庭。

或許是知道了自家臣子在周人面前丟人的事，他終於忍不住把江玉珣一行人叫到了王庭外，看樣子是想借“賽馬”來找回場子。

還是個半大小孩的折柔王帶人騎馬走在最前。

使臣與隨行的大周士兵，則跟在他們背後向王庭以西的沙地而去。

一行人浩浩蕩蕩，頗為壯觀。

此時大概下午三四點的樣子，正是一天內最熱的時候。

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烈日當空照下，曬得人頭皮刺痛。

“江大人，喝水嗎？”士兵把水壺遞來。

江玉珣輕聲道謝，一口氣便將壺裡的水喝了個幹淨。

咽喉間的幹澀，終於得到了緩解。

見折柔人還在向沙地中走，與江玉珣並肩而行的湯一蒙不由皺眉看了江玉珣一眼。

——這群折柔人到底想做什麼啊！

不知何時，折柔王庭已經消失於地平線那一頭。

擔心再向前走會出意外，江玉珣終於忍不住上前問道：“不知折柔王究竟想帶我們去哪裡？”

譯官剛將這句話譯出，走在前面的折柔王就拽緊了馬韁。

見狀，那個會講大周話的折柔官員當即道：“全都停下來吧！”

他擦了擦額頭上的汗水，轉身向江玉珣笑道：“江大人，看到前面那片湖了嗎？讓你們的士兵和我折柔戰士一道賽馬，誰先騎馬到湖邊取到信物再折返便是誰勝。”

說著便用手中馬鞭指了指前方。

最前方的折柔王也在這時笑著朝背後的人看來。

聖湖？

……我怎麼沒聽過相關傳聞？

江玉珣與其他周人一道朝著那人所指的方向看去。

此刻他們正位於戈壁沙地的正中央，四周除了黃沙便是嶙峋的碎石。

這裡的一草一木均寫著“幹旱”二字。

唯獨地平線上有片湖泊正在烈日下泛著粼粼波光。

看到那片湖後，隨行大周士兵立刻整裝，似乎是迫不及待想與折柔人一較高下。

除此之外，隨行幾名精通騎術的使臣也躍躍欲試。

折柔官員放下馬鞭，仰頭喝了一口水不屑道：“現在認輸還來得及。”

“為何要認輸？”湯一蒙道，“大人未免過分自信。”

士兵也紛紛激動了起來。

“就是！比就比——”

“何時開始？”

折柔官員放下水壺，把前路上了開來：“哦？既然不怕，那不如現在——”

“等等！”他話還沒說完，便被江玉珣打斷。

身騎白馬的江玉珣抬眸向前方看去。

停頓幾息後，他忽然蹙眉笑了起來：“湖？敢問大人那‘湖’叫什麼名字，佔地幾何？距我們所在之處又有多遠？”

周遭突然靜了下來。

折柔官員愣了一下：“呃……叫，叫……”

江玉珣拽了拽馬韁，冷笑著向他看去：“你也不知道。對嗎？”

說話間，忽有一隻老鷹鳴叫著從眾人頭頂飛過。

江玉珣的聲音並不大，卻滿是迫人之意。

見那折柔官員真的答不上來，大周的使臣與士兵們不由竊竊私語：

“這是怎麼回事……”

“折柔人怎能不知他們聖湖的名字？”

江玉珣回頭看了隨行的譯官一眼，接著壓低了聲音道：“恕我直言，前方壓根沒有什麼湖泊。遠處的水面不過是蜃景罷了！”

這番話在同一時間被譯官翻成折柔的語言，高聲說了出去。

兩道聲音伴著頭頂的鷹啼，一遍一遍地在沙地上回蕩。

在場眾人均目瞪口呆定在了原地。

江玉珣雖然在笑，心中卻是無比的憤怒。

“海市蜃樓”這一自然現象分為“上現蜃景”“下現蜃景”還有“復雜蜃景”這三類。*

眼前地“湖泊”便是最最常見的下現蜃景之一。

天氣晴好時，沙漠與柏油馬路上幾乎隨處可見。

……這群折柔人絕對知道遠處的湖泊永不可抵達。

他們故意這樣做，就是為了坑死生活在昭都，不曾見過蜃景的士兵，讓他們追著虛影命喪於荒漠之中！

到時候還能反咬一口，說大周士兵愚鈍，連湖泊都找不到。

“什，什麼‘蜃景’？江大人莫要開玩笑！”折柔人還在嘴硬。

江玉珣沒有搭理那名官員，而是直接騎馬向折柔王而去。

他一邊走一邊說：“史書早有記載‘海旁蜃氣象樓臺，廣野氣成宮闕然’*，怎麼？折柔人真以為隻有你們見過蜃景嗎？”

江玉珣的聲音中隱含怒意，他越說語速越快，壓迫感在這一瞬向每個人逼來。

明明是正午，眾人心間竟生出了一陣寒意。

明白折柔人的意圖之後，湯一蒙等人面上瞬間失了血色。

他們雖也看過史書，記得這段描寫。

可是從未親眼見過海市蜃樓的他們，完全沒有意識到遠處那片湖泊便是書中的“蜃”！

大周的譯官顫抖著將這句話譯了出來。

折柔隊伍瞬間噤聲。

江玉珣緩緩停在了折柔王的面前。

他看著對方的眼睛，幾乎一字一頓道：“若折柔人堅稱前方就是你們的聖湖，那不如王親自帶我們去聖湖祭拜一番？”

折柔王胯下的黑鬃烈馬忽在此刻不安地打起了響鼻。

它肌肉抽動，猛地向後退了一大步，並在原地踢踏了起來。

意識到自己落於下風的折柔王當即開口：“你——”

可江玉珣完全沒有留給他說話的時間：“兩國交戰，尚不斬來使。吾等千裡迢迢來到折柔，這片‘聖湖’便是王展示給我大周的誠意？不知您此舉，折柔三王可曾知曉？”

江玉珣的話由譯官清清楚楚地譯到了每個人的耳邊。

折柔王手下隻有幾千親兵。

這裡真正說得上話的，是遠在草原深處的“三王”。

如今“三王”尚不敢對大周宣戰，可他卻按捺不住做出這種事來。

這事傳到三王耳朵裡，王庭或許就要換主人了。

之前還不可一世的折柔王瞬間定在原地。

隨他一到來的貴族也緊閉著嘴，不敢發出半點聲音。

“走！”

江玉珣直接騎馬轉身，帶著所有周使朝反方向行去，頭也不回地把折柔人甩在了原地。

“是，江大人——”

馬蹄聲頃刻間響徹大漠。

黃沙被高高揚起朝折柔人撲去。

陽光自半空落下，如匕首般刺在了身上。

直到江玉珣一行人走遠，折柔人方才狼狽地抓緊韁繩向前而去。

-

“聖湖”之事過後，折柔終於消停了下來。

江玉珣也待在帷帳內不再出去。

就在他收到連儀公主傳話，得知麥種已經備好的當天，原定離開這裡的時間也到了。

此時黃沙又起，剎那間飛沙走礫、暗無天日。

使臣的行程不能因此而耽擱。

天還沒有大亮，江玉珣一行人便離開王庭向著南方而去。

起初他們還勉強能辨清腳下的路，但走到大周與折柔之間的狹長沙地時，便出現了意外。

“咳咳……江大人，前方的好像有龍卷風，”士兵一邊咳嗽一邊說，“地上的車轍印也被風沙淹沒了！”

江玉珣的心當即懸了起來。

他頂著狂風從馬車裡走了出來：“通知所有人不要向前，再把車、馬全部聚集在一起。”

“是！”

說話間湯一蒙也從馬車內走了出來：“江大人先進去等等吧！”

江玉珣搖頭問他：“今日會有人來接應我們嗎？”

湯一蒙臉色有些難看，風沙中他大聲喊道：“咳咳……往年沒有遇到過這樣的情況。”

“好，我知道了。”江玉珣的心情愈發沉重。

這樣的天氣無法前行。

若是放在往常，連儀公主定會將一行人再留幾天，等風沙停後再放他們走。

但今年發生了些意外……

擔心折柔人再發難，以及麥種被人發現，他們必須盡早離開王庭。

見江玉珣下車，又有幾名使臣跟著聚了過來。

今日的天氣太過異常。

他們心情也隨之忐忑沮喪：“車轍印沒了，也不知道這黃沙還要吹幾天。若是無人接應的話，我們該怎麼辦啊？”

“依我看這風沙還要再大，不如我們先走吧，千萬不要停在這裡被徹底困在沙地上啊！”

“是啊江大人，不管什麼方向，先向前走吧。”

江玉珣突然搖頭轉身向眾人道：“不會的。”

湯一蒙隨之一愣：“什麼不會？”

江玉珣用力攥緊了手心：“陛下不會丟下我們的。”

“江大人，我也知道陛下不會這麼做，”那名使臣忍不住說，“但萬一他以為我們還在王庭沒有走呢？”

“沒有萬一，”江玉珣狠狠咬牙道，“使臣如同陛下親兵，陛下什麼時候在戰時拋棄過親兵？”

看過史書的他，對應長川這點信任還是有的。

“可——”

風沙突然大了起來，江玉珣憑借著記憶尋找著南方。

他一邊咳嗽一邊大聲對所有人說：“全部原地待命不動。上車不許亂跑，等待援軍！”

周圍幾人終是不情不願地對視一眼：“是……”

末了艱難地頂著黃沙向馬車而去。

狂風在他耳邊呼嘯，世界一片昏黃。

“咳咳咳……”獨自留在沙地上的江玉珣一點點閉上眼睛。