範牧村組織招考等諸事, 忙得團團轉，好容易這日考完, 範牧村又是一個人留到最後，下了學府校舍，卻看到莊之湛尚且也還在大堂裡的書案前寫著東西, 笑著上前打招呼道：“怎的還不回去？”

莊之湛抬眼看他端正做了個揖：“範大人, 這些學生名單我錄完了就回去了。”

範牧村道：“我看他們都欺負你罷, 怎麼都把這些枯燥麻煩的都給你做, 不是有書辦嗎？”卻是隱隱聽說這些日子莊之湛頗受排擠。

大概是因著從前才華甚好，本就不少人嫉妒，而如今莊之湛被皇上當朝直叱為品行不佳之人, 又是叛族之人，少不得心下稱快，越發肆無忌憚排擠起來。而昔日原本與他交好之人, 此刻也對他避之不及。

莊之湛偏也不是個安分的性子，前些日子聽說還是上了道折子, 建議要改稅法，皇上看了頗為嘉許, 命戶部詳議, 這越發得罪人了, 看來他是決議要在這孤臣一路走到底了。

範牧村原本惜他才華, 看他風姿湛湛, 亭亭皎皎，偏偏際遇堪憐，人人疏遠，不免想起自己，也起了些同情之心。

莊之湛笑道：“無妨的，本也是我該做的。”

範牧村心中不忍，招呼他道：“明日再做不遲，我看時間也還早，不若我們去花雲樓吃個便飯吧，我喜歡那裡的羊羔羹，今日特意讓人點了酒菜，留了廂，本來邀了賀知秋，結果他方才託人說他臨時有個案子要密審，沒法子來了。我還想著我一個人甚是無趣，幸而你在，同去吧。”

莊之湛也不是矯情之人，便欣然起身道：“如此便託範大人的福，也嘗嘗這名冠京城的羊羔羹了——不瞞範大人，我如今無俸祿，可是窮措大一個，若無範大人做東，還真吃不著。”

範牧村失笑：“何至於此。”他一揖：“莊兄請吧。”

花雲樓熱鬧之極，這裡本就是京中極富盛名之地，因著能遠遠望見皇宮，不少名流高官喜在此，範牧村和莊之湛一路上了花雲樓內，進了事先預定好的包間內。兩人對著小酌一番，論些詩文，說些京中的掌故闲話。

二人都博古通今，追憶起當日瓊林簪花風流之時，不免都有些惺惺相惜，多飲了幾杯，漸漸都有了些醉意，酒過三巡，莊之湛起身出來到樓下如廁。

誰知路過大堂往後穿堂去院子裡，穿過花下小路之時，卻被人叫著他的字：“明波。”

莊之湛轉頭看卻正是鮑思進，他滿臉紅光，言語大著舌頭，大概是正與同年飲宴，已醉了五六分，酣酣然有些醉態，他一貫知此人伧俗，不欲與他糾纏應酬，便隨手做了個揖：“鮑兄。”

鮑思進看莊之湛面浮紅暈，有雨潤海棠之態，貌若好女，風流俊逸，不由心中一蕩，笑嘻嘻上前去執他手：“久不見明波兄，也不知如今你在戶部那邊如何？聽說你日日隻在九疇學府中，也不怎麼出門應酬。想來如今沒了俸祿，又要奉養母親，日子不太好過。我們從前相交一場，若有什麼難處，隻管說與我知……”

莊之湛聞到他酒氣汙濁，又伸手來攜手，十分反感，往後退了一步避開他手道：“多謝鮑大人愛護，不過小弟如今在九疇學府當差讀書，倒也安靜，並沒什麼需求。”

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鮑思進近看他膚光若凝脂，色奪桃花，心中越發一酥，隻含笑道仍是伸手去捉他手臂：“明波弟怎的這麼生疏，想來是生氣之前被杖責養傷之時，我未能及時雪中送炭去探傷。其實我心中是十分心疼弟的，隻是輿論哓哓，人言可畏，不得不面上疏遠，其實心中十分心疼，隻恨不得親手給弟敷藥……”

莊之湛聽他酒氣衝天，說話越發不堪，眉目言語也飽含下流淫邪之意，竟隱隱將自己當成小倌戲子調戲，心中大怒，退後道：“鮑大人醉了，請自重。”說完退後便要走。

鮑思進見他走，急了伸手上前拉住他手臂，大著舌頭道：“明波弟！如今你雖見棄於君上，不必自餒，那臨海侯嫉妒你比他年輕貌美有才，排擠中傷你，跋扈驕狂，定然也有失了帝寵之日……到時候明波弟復寵指日可待……”

莊之湛見他出言無狀，醜態百出，竟連皇帝都編排上了，怒視正色道：“鮑兄！大庭廣眾之下慎言！”

鮑思進呵呵一笑，隻一心歪纏：“無事……這裡沒人……再說了……誰人不知臨海侯媚上幸進之徒……還有那範牧村，也是青年俊逸之流……當初翰林中，隻莊弟標致，得寵於君前，那臨海侯心生嫉妒，排擠莊兄。當初那範牧村也是如此這般被臨海侯排擠，黯然出京去的。莊兄這是被暗算了，人人都可惜，不知道多少人憐惜你呢……”

他話才說了一半，已被莊之湛扇了一耳光在面上：“鮑思進！你我今日割席斷交，不必再往來！”

鮑思進捂著臉面上火辣辣，怒道：“你不過和那臨海侯、範牧村一般幸進媚上，以色侍君，得點了狀元，便還真以為

自己多有才華！我呸！不過是欺世盜名的佞賊！”

他話語未落，頭上忽然挨了重重一扇。

他轉頭：“什麼人！”

莊之湛也詫異看過去，卻見一個中年富貴男子身著紫袍，白胖面龐，看著養尊處優，滿臉怒氣，身後跟著好幾個侍從，正勸著他：“國公爺仔細傷了手！”“莫要與這等小人生氣！”“拿了送去官府治罪便是了！”

那紫袍男子卻正是靖國公許安林，他那佛園子已建了差不多，今日正是在花雲樓宴請賓客。剛好內急下來，卻正聽到有人提到臨海侯，一時詫異便站定了聽，誰知道卻越聽越大怒，他原本就是在京裡紈绔多年，哪裡管對方是什麼人，直接親自拿了扇子便衝上來敲了一扇。

雖然親手敲了，許安林猶然未解氣，隻站在那裡大聲道：“左右與我拿下這口舌小人來，先給我掌他十下嘴！”

隻看到幾個狠僕已如狼似虎上去挾制了鮑思進，其中一個上前抡圓了膀子啪啪啪，果然先打了十掌，隻打得鮑思進臉上立刻紫漲紅腫起來。

此時樓裡已驚動了，許多人下來，之前與鮑思進同席的翰林學士也已出來，看到隻嚇了一跳上前去阻止喝怒道：“此為朝廷命官！何人敢掌嘴朝廷命官？朝廷體統何在？”

許安林站在那裡倨傲道：“什麼朝廷體統？此人嘴裡不幹不淨，冒犯勳貴，你們維護於他，難道也贊同他那不忠不義，欺君罔上的話？”

鮑思進的同年們全都面面相覷，不免七嘴八舌辯護道：“鮑兄一貫忠君謹慎，豈有胡言亂語的？莫不是栽贓？便是口舌之爭，朝廷命官，也隻能上奏朝廷，豈能私刑於朝廷命官？”

許安林本就個渾人，哪裡理會什麼家醜不可外揚，他忿恨咆哮道：“你們且問他適才說了什麼？我問你！你說臨海侯和那誰誰誰，幸進媚上，以色侍君，你那隻眼看到了了？你親眼見到了？你算什麼東西，你也配？你怕是連皇上面都沒見過幾次，也敢造謠！編排君父，造謠功臣，你算個什麼鳥人？”

鮑思進面腫如豬頭，張口結舌，許安林指著他怒叱道：“我兒是觀音座前紫竹林裡錦鯉轉世，有濟世安民之志，出徵有功，興辦工廠有功，開辦學校有功，有出將入相之能。朝廷因公封的侯爵，你算個什麼東西，也敢背後譏諷？”

“皇上聖明，慧眼識人，與我兒是君臣相得，爾等畜生，滿腦子下三流的齷齪事，也敢誹謗君上！喪心病狂！”

花雲樓裡的賓客已全數湧了出來圍觀。許安林卻可不管這些，隻狂傲道：“左右！與我打斷他一條腿！讓他記住了什麼叫謹言慎行！”

隻見許安林身側一個護衛拱手領命，倏忽上前，手中長刀鏗然出鞘，刀背狠狠往下一敲，隻聽到鮑思進一聲慘呼！眾人駭然看去隻看到他腿骨彎折，果然才一下就已被打斷了腿，鮑思進面如金紙，滿頭大汗，整個人癱軟在地。

許安林道：“冤有頭債有主，是我靖國公許安林打斷你的腿教訓的，你有什麼不服隻管奏朝廷去！爾等若是敢再造謠誹謗我兒被我聽到的，一律按此例打斷腿再說話！”說完竟帶著一眾侍從揚長而去。

一時眾人議論紛紛，有人怒那靖國公仗勢欺人狂悖無禮，有人則摩拳擦掌要彈劾靖國公縱奴傷人，打傷朝廷命官。

莊之湛站在那裡冷眼看了一會兒，忽然咳嗽了一聲道：“鮑思進公然誹謗君上，造謠我與臨海侯等諸大臣幸進媚上，今日之事，我當為靖國公作證。列位學士們，看在昔日也是同僚份上，可莫忘了陛下降職申饬在下，有一句‘辯言亂政、攻訐功臣，把持言路，妄議朝政’，諸位同僚可自省，勿重蹈在下之覆轍。”

一時眾人安靜了。

又有一人朗聲道：“我亦可作證，莊兄之言為真，靖國公雖打傷朝廷命官，然則臨海侯被公然造謠，靖國公愛子之心拳拳，又是貴勳，一時氣急，情有可原。”

眾人看去，卻見燈下的文士秀逸溫文，玉堂儀表，卻正是剛剛同被鮑思進造謠“幸進媚上”的範牧村。

眾人哗然，隻看那鮑思進已閉著眼睛暈過去，也不知是真暈還是裝暈，畢竟平日因著嫉妒，私下議論說得口滑，一時不慎編排的三個“以色侍君”的佞幸，偏偏都被正主聽到了。

好事不出門，壞事傳千裡，靖國公許安林縱奴行兇，大庭廣眾之下打斷朝廷命官的腿，這消息連夜便傳進了宮裡。

許莼剛剛與謝翊用了晚膳，正拿了折子與謝翊說話，聽到消息也有些無語。

謝翊笑道：“打得好，罵得好。”

許莼：“……”

謝翊吩咐蘇槐：“傳朕口諭到吏部，鮑思進謗譏君上，極盡悖逆，革職發配至瓊州效力贖罪。”

看蘇槐應了下去，謝翊又伸手拉了許莼手腕寬慰道：“打得甚好，正借此由頭殺一殺這些不用心做事，隻會口舌讒譏的屑小之徒，以正朝廷風氣。以免涼了實幹大臣的心。”

許莼怕謝翊多心，以為自己在意這些謗言，連忙笑著解釋道：“我爹糊塗，但也是愛我之心，九哥這也是愛惜我，我心裡知道的。我隻是替範大人和莊大人冤枉，真擔了媚君的虛名了。”

謝翊笑：“怎麼好似又有些酸？”