說起來，這個茄子絲兒炒辣椒還是葉嘉獨創。茄子切絲兒辣椒切絲，就多放點油，將油燒熱後拍幾瓣蒜爆香。再把兩樣菜倒進去爆炒，直至半生加鹽和一點點醬油。

　　炒的久一點，讓每根茄子絲兒吸飽了油變軟。可能賣相不算太好看，但味道非常不錯。

　　葉嘉這邊忙著做了個芋頭燒雞，炒了個辣椒炒茄絲兒。預備拌個胡瓜，醋溜白菘。再做個蝦就夠了。因著這邊人吃魚蝦少，蝦端過去葉五妹其實不大會收拾。她瞥了眼餘氏，餘氏就更不會了。兩人面面相覷的，葉嘉幹脆蹲下來給她示範。先剪蝦頭，再抽筋。

　　示範了兩遍她就能自己收拾了。而後利索地把一大盆蝦給收拾幹淨：“多洗幾遍，吃著幹淨。”

　　葉嘉預備做了個蒜蓉油爆河蝦，因著這邊人吃不來蝦，覺得腥。蒜蓉能遮一遮蝦腥味還能提鮮。正好辣椒能吃了再添點辣椒放裡頭，又辣又鮮。

　　這邊幾樣菜在鍋裡做時，油刺啦一聲響，香味能飄出好遠。

　　外頭一院子的人都伸著脖子在看。周憬琛在屋外跟餘氏說了會兒話就慢悠悠地又過來後廚這邊。他這人其實話少，但存在感極強。人安靜地在門口站著，老大的個子站著人都能大半個門給擋嚴嚴實實。惹得巴在門口偷看的蕤姐兒都沒縫隙往裡面伸頭。

　　蕤姐兒香得受不了，偏要往後廚擠。但又擠不過她三叔，就在下面拉他的褲腿：“三叔，三叔……”

　　葉嘉人在煙火裡，扭頭看著那人逆光站在門口。蕤姐兒還在锲而不舍地扒拉，一邊扒拉一邊喊葉嘉：“嬸娘，嬸娘，你在做什麼好吃的呀？”

　　“做蒜蓉蝦。”

　　“蒜蓉蝦是什麼蝦？聞著好香好香的哇……”小姑娘往日膽子很小的，但是這些日子被家裡人慣著，漸漸活潑了很多。對於這個時不時不在家的三叔她也不怕，小手抓著他的褲腿往旁邊拽，扯。奈何擋著她的人就是不讓，她扯半天也扯不動，急得小辮子都要翹起來。

　　不得不說，葉嘉對於他的無動於衷就特別無語：“……你就不能讓點位置？沒看到小姑娘要急死了？”

　　周憬琛低頭看了眼才到他大腿的小姑娘，默默地往旁邊站了點。

　　蕤姐兒得了喘息之機火速鑽進來，跟個討食的小狗兒似的墜在葉嘉的屁股後頭打轉。葉嘉順手夾了一塊蝦給她，蕤姐兒歡呼一聲。因為實在是燙，剛出鍋，就翹著兩根小蘭花指攥著蝦到一旁去嗦。

　　小姑娘她三叔瞥了一眼，不知是眼饞還是故意逗葉嘉。他做作地捏了捏眉心解釋說：“抱歉，餓昏頭了。”

　　正在往盤子裡盛蝦的葉嘉：“……”

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　　扭過頭看他，四目相對。不知何時走進來的男人走進來，嗓音輕軟：“嘉娘，需要我燒火麼？”

　　……燒什麼火？她最後一盤蝦都炒出來了。飯悶好了就能吃，此時要他燒火何用？

　　葉嘉看他眼巴巴的盯著盤子，看了看他，又低頭看了看盤子。還拿著筷子的手順勢也夾了一塊蝦給他遞了過去。

　　“給我的？”周憬琛受寵若驚，一雙眼睛微微睜大的樣子。低頭夠著筷子咬了蝦一口，又嘶了一聲松口了。

　　葉嘉看過去，他才討好地衝著人笑：“燙。”

　　葉嘉：“……”真的是做作的她都不想說話。

　　周憬琛最終沒在家裡留飯，隻吃了個蝦，就要走。事實上，他能在歸營時還抽個空趕回來洗漱，已經是不守規矩，滯留在家用飯就不行了。他臨走前隻給葉嘉留了句話，讓她過兩日若是家中來人，不管問什麼隻答不知道便是。

　　葉嘉本還想問問他發生了什麼事，人就已經離開了院子。

　　想了想，葉嘉盛了點蝦和雞弄個小缽裝起來蓋上，追著送到營地。

　　許是裡頭出了什麼事，這回守門的哨兵的態度不是那麼客氣。一聽說葉嘉是來找周憬琛的，搭理都不帶搭理的。若非碰上孫玉山帶著一批人剛從外頭回來，怕是要被人趕走。

　　孫玉山手一揮，他身後的那批兵蛋子就立即回營。他走過來問葉嘉，可是遇上什麼事。

　　孫玉山是最近才從李北鎮回來。短短兩個月的時日，他因著擊殺了幾十個落單的馬匪，從帳頭直接爬到了旗長的位置。而且看他手下那批人恭敬的樣子，似乎還挺有威望的。不過此時因著張家橋全村被屠孫家人生不見人死不見屍，臉色不是那麼好看。

　　“我是家裡做了點吃食，想送來給相公嘗嘗。”葉嘉說著，舉了舉手裡的缽。

　　孫玉山早前受過葉嘉的恩惠，哪怕心煩意亂也不會對葉嘉擺臉色。低頭看了眼，就道：“給我吧。聽說周大哥也是今日回營，我一會兒幫你送過去。”

　　葉嘉於是就給了他。臨走前瞧他臉色不對，約莫猜到了是張家橋被屠的事情。想問什麼，看他行色匆匆便又住了口。也不曉得孫老漢來營地找過兒子沒有，她此時若是提，倒像是巴巴上來說周家施恩給孫家的這事兒。

　　思索再三，把話咽下去。

　　此時營地裡，沈校尉可算是空出功夫來接見鄧虎，處理這次剿匪之事。

　　且不說這次剿匪三百人出去，死傷人數不足一手之數，卻拿下了一百七十個馬匪的耳朵。可謂大功一件。北營記軍功是以割耳算的。一隻左耳算一個人頭，二十個人頭算一個功。北營這邊還未開始論功行賞，沈海先派人拿下了周憬琛和柳沅等人。

　　幾個人從旁邊衝出來一把壓住鄧虎，厲聲喝道：“爾等可知罪！”

　　周憬琛連沈海的面兒都沒見著，就已經被人控制在營帳裡。鄧虎昨兒才吃過一場酒暢想著升職，今兒上頭這猝不及防的一通動作，給他都整蒙了：“大人，卑職不知所犯何罪？”

　　沈海沒發作，他身邊的副手陳牙門將厲聲將他瀆職，敷衍塞責之事一通指責。而後又大聲列數周憬琛柳沅等人越俎代庖，搶奪軍功之事。字字句句聲色俱厲，那模樣仿佛他們不是打了勝仗回來而是犯下大錯：“黃口小兒不知天高地厚，軍人在軍營就是要服從！他們膽敢如此行事，敗壞軍紀。若不嚴懲，往後人人效仿學舌，咱這軍營豈不是要成一盤散沙？！”

　　說罷，當下就單膝跪地，懇請沈校尉殺雞儆猴，以儆效尤。

　　鄧虎被他們這一通搶白都整得目瞪口呆。他被幾個人壓著翻不了身，好半天，氣得黑臉赤紅：“放你娘的狗屁！陳曉三，你他娘的不要臉的狗東西！自個兒沒本事，溜須拍馬爬到今天這個位置，身上連毛的軍功都沒有。底下人沒罵你敗壞軍紀，你還好意思指責旁人？”

　　陳曉三是陳牙門將的本名，爬到高位以後就改名陳臻了。如今北營裡除了同批的老兵知道他本名，誰不尊稱他陳臻一句大人。

　　陳牙門將臉漲得通紅，狠狠瞪了一眼鄧虎氣得不輕。但今兒這戲就是再爛他們也得唱下去。斷了西邊商路上那麼厚一條財路，沈海的這口氣出不了他們這些近身伺候的就得遭殃。當下扭頭就奏道：“大人，鄧虎不僅沒遵守軍規行事，擅自任命一個從軍不到兩月之人。這般任性妄為，枉顧你的悉心栽培。此次剿匪也不過仰仗他人，卑職以為，也理該治他一個瀆職之罪！”

　　鄧虎差點沒被這無知之言氣瘋。目眦盡裂地掙扎，破口大罵。他本就是個西北糙漢，什麼難聽的話都罵的出來。

　　陳牙門將卻聽得心頭冒火，恨聲道：“卑職以為，鄧虎曲長玩忽職守，懈怠塞責。理應重懲，但念在初犯，又確實剿匪有功……”

　　說著，他瞥了一眼沈海，權衡道：“應該小懲大誡，懲一儆百。”

　　沈海坐在上首，沉著臉一言不發，就聽到鄧虎那雷鳴般的大嗓門不重樣的罵。沈海好似深思熟慮了一番，手一揮就讓人將鄧虎拖出去打五十軍棍。

　　他腫泡眼一掃身邊人，立即就有兩個人衝出來捂住鄧虎的嘴。拖著人就往主帳外去了。

　　不久，外面傳來咚咚悶哼的聲音，主帳一片死寂。

　　任誰也沒想到，他們辛辛苦苦在外剿匪，功沒拿著還得遭罪。

　　而至於周憬琛，人不在場，如何定罪尚未有定論。陳曉三小心地覬著沈海的神情，瞥向方才附和他的同僚們。同僚們要麼垂著眼簾一言不發，要麼就是躲避他的視線。陳曉三心知自己跳出來當個出頭鳥最是遭恨的，但他不得不當這個靶心。誰讓他是這群人裡頭唯一沒有戰功的人。

　　心裡揣度著沈海的心思，猜測沈海怕是殺了那姓周的小子都難解心頭之恨。要知道，沈海在西北這窮困的邊陲駐守快十年，每年的俸祿才百來兩。他大部分的進項都是歪財。

　　當然，沈海怎麼跟馬匪勾結，他們這些親信隻知其一不知其二。

　　事實上，沈海早年是跟雲羅合作搶奪往來商隊的。

　　駐地對馬匪的行為睜隻眼閉隻眼，馬匪搶來的財物則與他三七分。三是馬匪的，七是他的。雲羅的馬幫不允許襲擊村落。這般相安無事了十年，後來雲羅病死，到了蘇甘規則改了。變成二八分，二是蘇甘的，八是他的。改了另一條，允許蘇甘帶領馬匪襲擊附近的村落。隻要不到北營的眼皮子底下，都任他施為。擄掠村落得的錢財歸蘇甘，但每年至多能襲擊三次。

　　這麼多年，駐地常年剿匪，每回都是不了了之。馬匪照樣肆虐，附近幾個鎮子多年來就是這麼過來的。沈海這次做出這樣的安排，存的什麼心思不言而喻。

　　“把那個什麼周憬琛給我壓上來！”

　　沈海確實越想越覺得嘔心，這個姓周的小子不僅端了蘇甘的老巢，還把附近零散的馬匪都給一網打盡。他如今就算再培養一批能搶擅打的人做同樣的事都不行。但即便再恨，沈海心裡還有別的盤算。在下令處罰之前，自然要先見一見這個年輕人。

　　不為其他，就為了一個“誰不欣賞能幹的將才”？尤其是一個尚未成名才初出茅廬的將才？